私を好きだと言う婚約者の愛は、全て偽りでした…悪女に溺れたあなたなど、もう要りません。

私を好きだと言う婚約者の愛は、全て偽りでした…悪女に溺れたあなたなど、もう要りません。

　私を好きだと言ってくれる、婚約者。

　彼の言葉に…私はただ、虚しく笑みを浮かべた。

　以前の私なら…頬を染め、嬉しいと彼の胸に飛び込んでいただろう。
　
　でももう、そんな事はしない。
　だって…あなたを愛が全て偽りである事を、私は知ってしまったのだから─。

※※※

「…今日も、あの子に？」

「あぁ、頼まれて居た物があってね─。」

　家を訪ねて来るなり、彼はある部屋に入って行った。

　そこは…私の義妹の部屋だ。
　彼女は、今日も首を長くして彼の訪れを待って居る。

　義妹は、通っていた学園で虐められ…この家へと戻って来て…それ以降は人に会うのが恐ろしいと言い、部屋に閉じ籠ったままで居る。

　しかし…そんな義妹を心配した婚約者が、彼女を見舞い…それを繰り返す内に、義妹は彼になら会ってもいいと言って来たのだ。

　この変化を、彼女の母や私の父は喜んだが…私は、何故かとても不安になった。
　
　そしてその不安は…見事に的中したのだ─。

　ある日私は、彼が義妹にこう話すのを聞いてしまった。

『君の心の病気が治ったら、約束通り婚約者に迎えるよ。だから、早く元気になってくれ─。』

　私は…義妹が元気になるまでの繋ぎという事か。

　彼の様な良い男が婚約者も居ないのでは、世間体が悪いものね。

　あの子が元気になるまでは、こうして私との婚約を継続しておいて…あの子が全快したら、すぐにでも捨てようというつもりか─。
　
　それを理解した時…私の彼への心は、急速に熱を失ったのだ─。

※※※

　彼女に、病を持った義妹が居ると知った時は驚いた。

　例え血は繋がらないといっても、気にかけない訳にはいかない。
　
　俺は彼女に会う度に、義妹への見舞いも欠かさないようにしていた。

　最初は…ただ、そんな義務感でやっていた。
　だが、何度も会う内に…俺は義妹の愛らしい容姿や性格に、すっかり夢中になってしまった。

　俺が来てくれるのが嬉しい、別れが名残惜しいと抱き着かれたら…そうなるのも無理はない。

　だから、俺は決めたんだ。

　義妹が元気になったら、彼女を婚約者に迎えようと。
　それまではあの女との婚約関係を維持し…後は適当に、あいつの浮気でもでっち上げ別れればいいと思った。

　義妹にそれを話せば、そういう事なら喜んで協力すると言ってくれたしな─。

　あいつとは…今、婚約破棄になっては困るんだ。
　何せあいつと婚約したおかげで、この家から俺の事業へ資金援助があるのだ。

　その金をギリギリまで貰い…後はあいつ有責にし別れ、たんまり慰謝料を手に入れる。
　俺の作戦は、完璧…のはずだった─。

※※※

「義妹を家から追放とは、どういう事だ！？」

「それは…あの子が罪を犯したからです。」

「何！？」

「一つ目は…姉の私の婚約者を誘惑した罪です。それともう一つは…学園時代の虐めが原因ですね。」

　私の言葉に、彼はビクリと体を揺らした。

「お前…俺たちの関係を知って─？というか、彼女は虐められて居たんだろう？どうして、被害者が罪を負わねば─」

「それが…先日、ある令嬢が尋ねて参りまして、こう話したのです。彼女は学園時代、義妹にそれはもう酷い虐めに遭ったそうで…彼女がそれを訴えようとしたら、あの子は、慰謝料を払うからどうかこれ以上事を大きくしないでくれと、そう誓ったそうです。なのに、それが一向に払われないからどうした事かと─。」

「そ、そんな…！」

「更に…罰としてその身に受けた呪いは、まだ解けていないのかと聞いてきて─。」

「呪い…？」

「義妹が心から反省し…その後真っ当な人間になる事が出来たのなら、元の可愛らしい顔に戻れるという、そういう呪いです。そこで私は、ある事に気付き…義妹を部屋から叩き出しました。さぁ…隠れてないで、出ていらっしゃい！」

　すると…ソファーの陰から、義妹が俯き加減で出て来た。

「お前…今の話は嘘だよな？お前が、そんな悪女だなんて─」

「そ、そうよ！お姉様は嘘を言って…ッ！？顔が、痛い─！」

　そう叫び、顔を上げた義妹は…あの可愛らしい容姿を失っていた─。

「そ、その痣だらけの醜い顔は…！？」

「嫌、見ないで─！」

「この子の部屋には…ある香が焚かれて居て…それが、呪いの力を半減させていたようです。だからこの子は、自分の部屋から外に出られなかったのよ。でも…学園での悪事や、あなたとの関係がお父様に知られ…その罰として、家を出される事になったから…もう誤魔化す事は出来ないわ。追放が憐れだと思うなら…顔はこんな有り様だけれど、身体は元気なのだから…約束通り、あなたが婚約者に貰ってあげたら？」

「じょ、冗談じゃない…！誰がこんな不細工を─」

「…ですって。彼に受け入れて貰えないなら…あなたは約束通り、あの田舎の貧乏領主の元で働きなさい。」

「い、嫌─！」

　義妹は、使用人によって部屋から連れ出されてしまった─。

「お、俺はあの女に騙されて居ただけだ！今度こそ君一筋になるから、だから─」

「だから、やり直そうとでも？そんなのお断りです。もうあなたとは、このまま婚約破棄します。ですから…あなたへの資金援助は、今日を持ってお終いです。」

「頼む、それだけは勘弁してくれ─！」

　彼は泣いて頭を下げたが…私は、決して許しはしなかった─。

※※※

　彼はその後、私への慰謝料を払うと…持っていた財産のほとんどを失った。
　その上、資金援助受けられなくなった事業は上手く行かなくなり、彼はすぐに破産してしまった。
　
　婚約者に対する企みが世間に知られる事となり、社会的信用を失った事がより拍車をかけたのだろう。

　こうして悪評が立った彼は、一族皆から縁を切られ…この地を追放された。

　追放された義妹は、その領主の元で毎日のようにこき使われ虐められているらしい。
　そして、自分が虐められる身になり、漸く反省したから助けてくれといった手紙が届いたが…私はそれを破り捨て、何も見なかった事にした。

　全てが片付いた後…私は、私だけを好きだと言い、この家のお金を当てにする事もない、まっとうな殿方と出会い、更に婚約する事も決まった。
　
　私は…もう二度と、偽りの愛など手にしない。
　今度こそ、真実の愛を手に入れ…幸せになってみせるわ─。