愛する婚約者に、生贄になれと命じられましたが…身勝手な者達には、罰が下る事になりました。

愛する婚約者に、生贄になれと命じられましたが…身勝手な者達には、罰が下る事になりました。

　ある日私は、婚約して居た領主様に呼ばれた─。

「お前を、この地の神に捧げたい。」

「…それは、生贄という事ですか？」

「そうだ。お前は…神に愛された娘だからな。」

　神に愛された娘─。
　私がそう言われる様になったのは…神殿にて、この地の守護神と対話をしたからだ。

「…お兄様、お話は終わりました？」

「あぁ。彼女に、ぜひ協力をするよう頼んだよ。彼女が生贄になれば、直に病も収まるだろう。そうすれば、お前の身体もすぐに善くなるはずだ。」

　彼女は、最近この地に戻って来た彼の妹だ。

　妹と言っても、彼とは血が繋がって居ないが…彼は、彼女の事を溺愛していた。

　そんな愛する妹が、その謎の病に罹り…彼は、とうとう私を、生贄に捧げる事を決めた様だ─。

※※※

「もっと早く、あの女を生贄に捧げれば良かったわ！」

「それはそうだが…いくら領主といえど、そう簡単に生贄の儀式を実行する事は出来ない。それに…神殿の奴らも色々と口うるさくてな。だからあいつらには内緒で、俺が儀式を執り行う事にした。お前は、俺の傍で見守って居てくれ。」

「分かったわ、お兄様！」

　そして、その日がやって来た。

「さぁ、この衣装に着替えるんだ。」

　俺は、あの女に花嫁衣裳を差し出した。

　これは、本当は俺たちの結婚式でこの女が着る物だったが…俺はあの妹が戻って来てからというもの、この女と結婚する気が失せて来ていた。

　俺は、血の繋がらないあの妹が好きで堪らなかった。
　彼女が、俺の妹になった時から可愛くて仕方なかったが…こうして共に暮らす事になった今、俺は…一人の女として、あの子を愛している。

　そしてあの子も、俺と同じ気持ちだ─。

「どうした…早く受け取れ！」

「私は…生贄になどなりません。あの話は、お断りします。」

「な、何を今更─！」

「そ、そうよ…あなたが生贄にならなきゃ、この地は─」

「私が生贄になるより…あなたが犠牲になった方が、この病はすぐに収まると…そう守護神は仰ってましたよ？」

「な、何ですって！？」

※※※

「この病の原因は…呪われた彼女が、この地に帰って来た事に始まります。」

「呪い…？」

「彼女は…留学先の国である娘を虐め…その娘に、呪いを受けてしまった。それで、この地へ逃げ帰って来たという訳です。自分を蝕む呪いに恐れをなした彼女は…ある呪術師を雇い、その呪いをこの地の民にばら撒く事で、自分の身を守ろうとした。でもそれでも呪いの力は収まらず…私をこの地の守護神に生贄として捧げる事で、呪いから解放されようとしたのです。私を生贄に、という提案を最初にしたのは…彼女でしょう？」

「た、確かに…。」

「わ、私は、呪いなんて知らないわよ！お兄様、こんな女の言う事に惑わされないで！」

「いい加減、自分の罪を認めたらどうだ。そんな腐った心根をしているから、そんな呪いに身を侵されるんだ。」

　現れたのは、神殿の神官長だった。

「彼女を勝手に生贄に捧げるなど…この俺が許す訳がないだろう。神に愛された彼女をそんな目に遭わせたら、この地の状況は更に悪化してしまう。お前は領主として、取り返しのつかない事をする所だったんだぞ！」

「う、うぅ…。」
　
　彼は…力なく、その場に崩れ落ちた。

　そして駆けつけた神官たちにより、彼と妹は捕らえられ、連れて行かれた。

「…大丈夫か？」

「ありがとうございます、神官長様。生贄の件、急ぎあなたにご相談して、本当に良かったです。」

　彼に生贄になれと告げられたその日の内に、私はすぐに神殿へと走り…この神官長様に相談をしたのだ。

　すると彼は、絶対にその話を断るようにと言ってくれた。
　そして、彼の妹の事で気になる噂があると言い…それを、詳しく調べてくれたのだ。

「あの女の身体に呪いを戻せば、すぐに病に苦しむ者は元気になる。だから、君が生贄になる必要など、どこにもないんだ。俺は…君をあんな男の為に失うなど、絶対に嫌だった。間に合って、本当に良かった─。」

　そして、神官長様は私の手を取り…こう続けた。

「俺は…君が神殿で祈りを捧げる姿を見て、一目で心を奪われた。でも、君にはあの婚約者が居て…俺はこの気持ちを、ずっと心に秘めておくつもりだったが…もう、そんな事はしない。これからは、俺の傍に居てくれないか？俺の隣で、祈りを捧げて欲しいんだ。」

　神官長様の言葉に、私は一瞬驚いたが…彼の真剣な目を見た時、私の気持ちは決まった。

「私…これからはあなたの元で、この地の為に祈ります。そしていつか必ず、私を救って下さった心優しきあなたの気持ちお応えします─。」

　こうして私は、神官長の傍で過ごす様になり…やがて私達は、公私共に深い仲になって行った─。

　一方、捕らえられたあの二人だが…彼は、神の愛し子である私を殺そうとしたとして、領主の座を失い、この地から追放された。
　
　そして、呪いを体に戻された妹は…その後に病が悪化し、この世を去る事となった。

　すると、途端にこの地の民を苦しめていた病は消え去り…再び、平穏な暮らしが戻って来たのだ。

　守護神様と神官長様の、仰った通りになったわね。
　この先、二度とあんな恐ろしい病が広がらぬよう、私は愛する神官長様と共に、この地を守って行くわ─。