幾年も溺れる現に醒めない季節

第三十三話

　目が覚めたら、周りは真っ暗だった。
　尻おいどが痛い。今日だけで四番したから？　それとも、父様の逸物が立派だったから？
　父様は私の隣で寝ていた。今は何時なんどきだろう。窓を開けてみる。妓楼の大行燈が空を明るく灯していた。夕餉を食べ損ねたな。
　腹をさする。不思議と腹は減っていなかった。このまま眠ろう。久しぶりの自分の布団だから、眠れそうだ。
　目を閉じる。周りの音がよく聞こえる。風の音、遠くで鳴く蝉の声、隣で眠る父様の寝息。
　後始末はしてくれたようだった。菊座に触れても名残は出なかった。いっそ父様に抱かれたことは悪い夢だと思いたい。父親を誘ってしまうなんて、私は狂ってしまっている。
　こんなこと、去年は無かった。父様に抱かれたいなんて思わなかった。男に抱かれることすら有り得なかった。
　それなのに、あいつが、私の全てを壊していった。狂わせていった。
　……一緒になろうって言ったのに。
　妓楼のねえさん方も同じように裏切られてるのか。
　毎晩好きでもない男に御開帳して、何度も裏切られて……ひどい話だ。
　眠れない。口惜しくて、口惜しくて、眠れない。
　好きだって言ったのに。一緒になろうって言ったのに。どうして……？　何で……？
　おももが、いるから？　おももがいなければ、あいつは……。
「千歳」
「は、はい！」
「……眠れないんですか？」
「父様、寝ていたはずでは？」
「今は私が質問しているんですが。まあ、良いでしょう。お前がすすり泣いているから起きたんですよ」
「……すみません」
「おももがお前に食べさせたいと握り飯を作っていたので、持ってきてやります」
　父様が部屋を出ていく。
　おももが握り飯を……？　私のために……？
　……良い女房になれそうだ。気性が荒いところもあるけれど、それは好きな男を想ってのこと。一途で、可愛い妹だ。
　妹の幸せを祈ってやらないと。好いた男と一緒になって、幸せになってもらわないと。
　父様が戻ってきた。歪な形の大きな握り飯が皿に乗っていた。
「どうぞ」
「いただきます」
　共にお茶も出される。父様が淹れてくれたようだった。程良い熱さでお茶の香りも甘味もする。……母様の色のついたお湯とは大違いだ。
　握り飯は少ししょっぱかった。噛み締める度に、しょっぱい。こんな料理の腕で、嫁いで大丈夫だろうか。母様が玄人だったから仕方ないことなのか。教えてくれるような人もいないし。……私のほうが、上手くやれそうだ。
「ごちそうさまでした」
「お前は真に夢夏に惚れてるんですね」
「っ、ぃえ。もう、あいつのことは忘れます。忘れて、勤めに励みます」
「そう簡単には忘れられないと思いますよ。……話したいことは色々あるでしょうが、私は寝ます。おやすみなさい」
「おやすみなさい」
　父様は布団に横になった。
　食器は朝に片せば良いか。私も布団に転がる。目を閉じる。眠れない。ずっと、ずっと、眠れない。
　しばらく布団でじいっと動かずにいた。どれだけの時間そうしていたかわからない。隣で物音がする。父様が起きたようだ。私は座る。窓からは、うっすら光が射し込んでいた。朝になってしまった。
　眠れた感覚は無い。気絶していた時間のほうが長いように感じる。起きて身支度を整える。
　養生所で寝起きするようになってから、毎朝散歩する癖がついた。清々しい朝の空気を肺いっぱいに吸えば、私の中の澱んだ気持ちが晴れるように感じたから。
　実際はそんなことなかった。夢夏を階段から突き落としてしまうくらいだ。……忘れよう。
　朝の吉原は静かだ。皆が眠りについている。ひとときの夢を買って、名残に浸っている頃だ。
　端から端まで歩いて戻っている最中に、禿かむろを見かけた。こんなに朝早くに姉女郎ともいないとは……、足抜けする気か？　だが、大門に行く気配は無い。よく見ると紙を持っていた。
「何か困っていますか？」
「びゃ！　鬼だ！」
「私は鬼ではありません。廻船問屋中臣屋の千歳と申します」
　店の羽織を着ておけば良かったな。今はただの着流しだ。禿は尻餅をついて驚いていたが、目をぱちくりしてから立ち上がった。
「おいら、手紙を渡すように言われたんだ。おにぃ、中臣屋の人なら、これ渡してくんろ」
「中臣屋宛ですか」
　禿から手紙を預かる。天紅がついているので、ねえさんからの手紙だろう。誰に渡すものかを見れば、おけい様と書いてある。母様に渡すものか。
　禿はさっさと帰ってしまったから、何処の店の子かわからないままだ。
　とりあえず、母様に手紙を渡すか。