白鴉が鳴くならば

第三話

　長い袖が揺れている。手元が全く見えないほどの長い袖。アニメや漫画を好きなものが見れば「萌え袖」と呼ばれそうなほど。女子ならば素直に可愛いと言えるのだが、その袖の持ち主は男だ。それも、背が随分と高かった。
　ーーカアカア。
　鴉が鳴く。
　「鴉が鳴くと人が死ぬ」。この街に伝わる噂話、または都市伝説。そして、事実。
　実際に、鴉が鳴く度に人が死んでいる。それに誰かが気付くか気付かないか、それだけの違い。
　死体が見つかれば、人が死んだ。
　見つからなければ、人は死ななかった。
　しかし、死体は必ずあったはずなのだ。見つからなかっただけで。
　琥珀色とも碧玉へきぎょく色ともいえる瞳を細めて男が笑っていた。長い袖を捲りあげ、細長い金属ーー例えるならば、長い箸を指に挟んでいた。
「うまい？」
「カア！」
「そっかそっか。うまいなら良かった」
　壊れかけの椅子に座り、男は鴉に赤い塊を与えていた。肉だった。何羽もの鴉が男の周りに集まっている。
　男ーー雨泽ユーズゥァは一つ伸びをしてから立ち上がる。長い袖に手がすっぽり隠れた。
　鴉除けのネットは意味を成さず、食い散らかされたゴミ屑が辺りに広がっている。ゴミ回収業者も少し悩んでいるほどだった。
　雨泽は一番大きな鴉と目を合わせる。くりくりの大きな瞳が濡れて光っている鴉だ。人が思うよりも可愛らしい顔をしている。怖がる必要などないくらいには、可愛らしい顔の鴉だった。だが、この鴉こそがこのゴミ捨て場の主ぬしだった。
「静ジン静ジン、またね」
「カア」
　雨泽が声をかけるとゴミ捨て場の主ーー静ジンは返事をする。この名前も雨泽がつけたものだった。静だけではない。このゴミ捨て場に来る鴉は全て名前がつけられていた。
　袖を揺らしながら雨泽は店へと戻る。料理店『白鴉』は現在休憩時間だ。新しく入った料理人に仕込みも何もかも任せれば良い。彼には、彼の仕事があるのだから。
　店では料理人の秀英シゥインが厨房に立っていた。彼は手グセの悪い男だった。前にいた店では高級キャビアをつまみ食いし、フォアグラを焼いて食っていた。ついでに売上金をポケットに入れるようなやつだった。クビにされて街を彷徨っていたところ、鴉に頭をつつかれ、たまたま雨泽と出会ったのだ。それからこの店で厄介になることになった。
　三週間は我慢していたが、そろそろ手グセの悪さが出てくる。今朝雨泽が嬉しそうに「珍しい食材が手に入ったんだ」と言っていた。だから、秀英はそれをつまみ食いしようと思ったのだ。
　扉を開く。赤い塊がビニールに包まれていた。とにかく赤い。断面から白い骨のようなものが飛び出している。肉だ。だが、妙なにおいがする。生臭いような、甘いような、なんだか妙だ。牛や豚にしては小さいように見える。鶏とは大きさからして違う。四肢を切断された赤い肉塊が一つ。それから恐らくこれの四肢。考えたくなかった。考えることを放棄したかった。冷蔵庫の奥に、頭があった。人間の頭だった。白濁した瞳が見開かれたままこちらを見つめている。
　扉を閉じ、立ちつくす。顔色が悪い。手汗がにじむ。息が緊張で激しくなる。浅い呼吸を何度も繰り返す。胸がドッドッド、と大きく鳴る。
「ハイハイ、秀英シゥイン大哥にーに。顔色が悪いね」
「あ、ああ、だ、大丈夫」
　雨泽が戻ってきた。彼は長い袖を揺らしながら陽気に鼻歌を奏でている。懐かしの残る故郷の歌だ。秀英は脚の震えをエプロンに隠す。冷蔵庫を見るなとは言われていなかった。だから、あれはいつか見るべきものであって……調理するもの？
　偶然にも思い浮かべてしまった考えに吐き気をもよおし、吐いた。排水口に昼のまかないが流れていく。雨泽の作った肉団子の甘酢がけだった。
　ーーあの肉団子の肉は何だった？
　吐く。気持ち悪い。胸がバクバク鳴っている。先程よりも強く、激しく、命を主張している。
「そんなに吐いて大丈夫？　何かあたるようなものあったかなぁ」
「この、人食いめ！」
　ともすれば、言葉が先に出ていた。秀英は口を袖で拭い、雨泽を睨みつける。雨泽は穏やかな笑みを浮かべて長い袖を揺らしていた。ちゃりんちゃりん、金属の擦れ合う音が聞こえた、気がした。
「ああ、冷蔵庫の中見たの？」
「な、何だあれ！」
「お得意様のご依頼品だよ。大哥をクビにした料理店のオーナーさん、いつもオレをご贔屓にしてくれてるんだ」
「に、にに、にん、にんげんを、たた食べる、なんて」
「ハイハイ、大哥の言いたいことはわかった！　で、どうするの？　ここらの領域シマなら、けっこう取引されてるよ。人肉」
　雨泽は厨房に入り、冷蔵庫を開いて赤い塊を抱えた。女の生首だった。秀英は吐く。胃をしぼるように吐く。黄色い胃液が口からあふれる。酸いにおいが漂う。
「オレね、そういう生きてる反応大好きだよ。久しぶりだなぁ」
「はっ、はっ……」
「ここだけの話、大哥がいた料理店のオーナーね、オレに『食材をあげる』って言ってたんだ。オレの家族が先に大哥を見つけてつついてたのには驚いたけど」
「ま、まさか、あの鴉」
「ご名答！　静静はね、いつもうまいものを見つけてくれるんだ。可愛くて、頭良いよね」
「うわぁああああああああああ！」
　秀英は奇声をあげながら店を飛び出していく。ゴミ捨て場の鴉が一斉に鳴き始める。カアグワァカアガア！
「こりゃまた激しく鳴くね。ハイハイ、食後のデザートどうぞ」
　少し間延びした声を出しながら、雨泽は長い袖を揺らす。しゃんっ、と小さくなった金属音の後に、どさっ、と地面に秀英が倒れる。首に長い箸が突き刺さっていた。そこに鴉が群がる。
「あーあ、また料理人がいなくなったや」
　半分食い散らかされた男を抱える袖が赤く濡れる。腕に噛みつき、肉を食む。皮下脂肪がとろけて甘かった。
「なかなかうまいや！　オーナーにまた依頼してもらおっと」
　嬉しそうに笑うと雨泽は男を担ぎ上げる。ゴミ捨て場には静寂が戻った。
　鴉が激しく鳴いた日だった。