ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいるとは初耳ですが？

１章 兄の婚約者が様変わりしたようです

２話 第二王子の篭絡②

「仮死状態でした。葬送の儀式中に意識を取り戻したのです。そもそも禁忌を犯しておりません」

　公爵が不在なのは、魔法で回復したのでなく依然大怪我だと示すためもある。
　代わりにわたしが、昨夜頼まれたとおりに証言した。

『明日、私の処遇の議論になる。「仮死状態だった」と言えば問題ない』

　議会招集がかかったのは早朝だった。公爵はまたも言い当てたのだ。
　嘘を吐くのは憚られるも、公爵が謹慎や幽閉に処されるのはもっと避けたい。
　それに、「次期王の弟」として模範的な援護でもある。兄の表情がほころんだ。

「失礼ながら、共犯ではございませんか」
「とんでもない。わたしも魔力を遣えるなら、もっと兄を補佐できるでしょう」

　シメオンの追及も逃れる。第二王子が禁忌破りなどという大それたことをすると思う者は、一人もいない。わたし自身さえも。

「ユーリィの証言のとおりです。ただし」

　自嘲に沈むわたしに代わって、母がここぞと自慢の銀髪をなびかせ、注目を集める。

「今後彼らの身に何があるかわからぬゆえ、コンスタンティネとエドゥアルドの婚儀を、来月執り行うことに致しましょう」

　優雅な物言いにしても強引な話題転換だ。六月はまだ雨期だが、婚儀を早めたいらしい。父王も重々しく頷く。それだけ後ろ盾を逃したくないとみた。

　魔力を封印された王族に絶対的な力はない。国土には今なお戦争の爪痕が残る。
　魔法なしでも――実は使っていたのか？――有能な公爵が政務の中心となってくれれば、この上ない助けになる。

（いよいよ、このときが来ましたか）

　わたしはそっと深呼吸した。
　公爵が生き返って嬉しいものの、彼が生きている限り、兄と添い遂げる運命だ。

　かと言って、兄がいなければとは思わない。ふたりきりの兄弟だ。兄より先に生まれていれば、とも思わない。弟としてしっかり支えたい。
　父が決めた相手ながら、国を背負う能力と意気を併せ持ち、非情ささえ装飾品に替えてしまう美貌の公爵を、兄もまた慕っている。わたしは誰よりよく知っていた。

　いっそ兄が卑しい人間で、公爵にもつらく当たっていたら、わたしも野心を抱いたかもしれないけれど……。

（公爵と兄が婚儀で永遠を誓う。それがわたしの望む「国の安寧」につながります）

　さまざまな葛藤を呑み込み、わたしも頷く。

「エドゥアルドの怪我も、侍医によるとひと月あれば回復が見込まれるとのこと。異論はありますか？」

　母が念を押す。禁忌を犯していないなら、誰も異を唱えようがない。
　公爵に咎めはなく、むしろ将来の王婿の地位を強化して、散会となった。

　胸の痛みはあれど、安堵も大きい。客間へ報告に行こうとしたところ、母に呼び止められる。

「ユーリィ。婚儀の舞踏会で、令嬢たちと踊る気はありますか？　社交界で『戯曲が恋人』などと言われ、気掛かりなのですよ」
「そう、ですね。よい方がいたら、お声掛けください」

　戯曲、という単語にどきりとしたのを隠そうと、背筋を伸ばしてみせる。

　これまで、公爵を想いながら他の令嬢と仲を深める器用さはなく、婚約者もいなかった。
　しかし公爵は来月、兄の伴侶となる。
　昨夜の公爵はわたしを失いたくないと言ってくれたものの、わたしの生死と恋愛は別の話だろう。幾度となく味わった胸の痛みをやり過ごす。

「わたしもフセスラウの役に立ちたく思います」
「まあ。ならば、相応しい婚約者候補を吟味しましょう」

　半分本音で半分暗示。母はそうと知る由もなく、華やかに笑う。

　いずれ直轄領を継ぎ、次期王の統治を補佐し、国の安寧に寄与する――それが第二王子であるわたしの最善の人生だ。結婚も国に資する家の令嬢とで、構わない。

『僕の推し、ユーリィ』
　公爵の声が、暗示を解こうとするかのように耳に蘇った。
　ただ、暗示は痛みの麻酔にもなる。だから無闇に解かないでほしい。

（それにしても、オシ、とは何でしょうか）

　考えごとをしつつ廊下を歩いていたら、行き過ぎて、地下洞へと延びる部分まで来ていた。我に返って引き返す。

「……あの方のお身体を引っ張り上げたときにゃ、間違いなく息してなかった」

　洞窟管理役の声に、足を止める。