いとしのチェリー

縁結び

１６ 謎解き

モネカさんが言うには、組合長が話す人形の説明は嘘らしい
驚くことに彼は人形に入れ替わっていたのだ

人形は無気力じゃない
精力的に活動して、この町へやって来た偶像を捕まえて人形と入れ替わるんだよ

補足しよう
彼ら猫研究同好会は、この世界に生きる人間を偶像と呼ぶ

そもそも偶像というのが、俺にはよく分からんのだが

それはね
眠っている人間の魂から生まれた、分かりやすく例えるなら、そっくりさんだよ
人間はね、世界そのものに閉じ込められているの
そしていつまでも夢を見てる
夢の中で偶像になって、繰り返し繰り返し長ーい人生を送っているんだよ

はあ、、、

君にも経験があるんじゃない？
夢の中で、別人の人生を歩んでいること
知らない町で知らない人と生きてたこと

ああ
あるある

人形と入れ替わったら夢を見られなくなる
それがきっと、猫さんの目的なんだよ

夢を見られなくなるのはいけないことなのか

いけないとかじゃなくてさ

呟いて、ふと振り返るヒツジさん

「夢がないのって、つまんないじゃん？」

その笑顔はどこか寂しそう
桜桃は彼女の気持ちを察したように細い目で応えた

やばっ！中に入って！

突然ヒツジさんが叫ぶ
桜桃は、ぐいぐい押し込まれて後退りした

おいおいどうした

そっと、そっとだよ
お外を見てごらん

巨大な黒猫がこちらをジッと見下ろしていた
桜桃が悲鳴を上げそうになったが、ヒツジさんが何とかなだめる

し、声を上げちゃダメ

ありゃ何だ、、、

デカネコ
人形が集まった巨大ネコツキだよ

まさか食われるのか？

かもねー

ふええ、、、やだあ、、、

親父は急に女々しくなって可愛らしい泣き言をこぼす
そこで、ふわっと、ヒツジさんが身を寄せてくれた
安心感が凄いよう、、、

大丈夫
建物の中に隠れていれば安全だよ

しかし困った
どうすりゃいい

猫の目を盗んで影から影へ移動しよう

それでどこに向かう？

影が怪しいから、そこで手掛かりを探すの

桜桃はヒツジさんの案内で裏口から忍んで脱出
そしてデカネコに見つからないよう慎重に影を渡る
デカネコは気配を察してか追ってくる
緊張と恐怖で尻込みする桜桃をヒツジさんはずっと励ましてリードしてくれた

ふう、、、
ここも特に何も無いみたいだ

そだねー
あ、ひどい！

どうした？

まーただよ
ほらみて

壁面に描かれた羊のストリートアートに○で囲んだ×が上書きされている
これまでにも見た気がするがハッキリしない

こりゃ酷いな

でしょー
猫さんてば意地悪なんだから

はっはっはっ！
猫の手でこんなの書けないだろう

きっと、みんなに書かせたんだよ
この町の人は私のこと大好きだから
ぷんぷんだよ
おこだよ

まーまー

はやく手掛かりを見つけなきゃ
必ず町のどこかにあるはず

とは言ってもなあ

地図とか持ってない？

桜桃は依頼を受けたときに貰った地図をアイテムボックスから具現化した
君の助けになるように、というメッセージと共に地図記号とその説明が書かれている
組合長さんはとても優しい人なのだろう
彼を含めて人形と入れ替わった人達は無事だろうか
心配が募り胸がキュッと鳴く

モネカお姉さんにも見せて

食べちゃダメだぞ

メエー！
ヤギじゃない！

冗談だよ
怒らないでくれ

まったくぷんぷんだよ
おこだよ
私の好物はサクランボだから覚えておいてね

え！

どれどれ、、、

どうだ？

ヒツジだからわかんねー

そっか

でも君なら見つけられるって信じてる
この地図にヒントはあるはず

あるかなあ、、、ああ！

メ！

見つけたあ！！かも