異世界作者～ワナビがペンの力で生き抜きます！～

第３４話 貴女が作者だったんですね

　ロスレミリアに亡命中なので、クエスファーラ国民ではない。

　惨めな敗北者となった元クエスファーラ国王が、周囲を呆れさせた敗戦の弁だった。

　挙句には自分は投票していないので、クーデターにより施行された要綱には縛られないとも言い切った。

　すぐさまイザベラを連れてロスレミリアへ引き返すも、大統領選の立候補届は間に合わず、さらには国民でないのならとクエスファーラ共和国の初代大統領となったリアが、あっさりとゴフルの財産を没収した。

　王家の財宝も売り払い、それを財源に誰もが無償で学校へ通えるようにした。

　一方で全国民が揃って貴族になったからといって、いきなり代々の貴族連中から権力を取り上げたりはせず、就任後に作った議会を貴族中心の上院と、国民中心の下院に分けた。その上で当面は領主制を継続することも決めた。

「カケル、準備できた？」

「ああ。まあ、そこまでの遠出でもないしな」

　布製のバッグを背負い、部屋に顔を覗かせたアーシャの元まで歩く。

「クーデターを助力する条件に、ロスレミリア王城の財産処分まで加えてたなんてね」

「そうでもしないと、いずれあの元王様は立ち上がりそうだからな」

　宿を出る。早朝の空は青く、太陽の輝きも少しばかり控えめだ。

「縋りついてきたその元王様に、リアは一国民として暮らせと言ったみたいね。セベカの話だと、尋常じゃない絶望ぶりだったらしいわよ」

「聞いた聞いた。シャーレ様に復縁まで持ちかけたってな。すげなく断られたらしいが」

　並んで歩くと、カケルは次々と住人に声をかけられた。苦笑交じりに応えていると、からかい半分にアーシャが脇腹を小突いてくる。

「クエスファーラを救った英雄様は違うわね」

「やめてくれよ。武闘派の騎士たちがせっかくの領土拡大の機会を奪われたって、俺を逆恨みしないようにリアが作ってくれた物語にすぎないんだし」

　ゴフルはイザベラと通じており、ガルブレドも巻き込んで三国を統一し、二人だけの国を作るつもりだったとリアは発表した。

　勝者こそが真実というわけではないが、ガルブレドのシュバイン皇帝も認めたため、ゴフルの反論は誰も信じなかった。

「ゴフルが失脚し、サグヴェンス家も民主化に賛同。この状況で俺を殺したって、もうどうにもならないだろ」

「アンタを重用してたリアに大打撃を与えられる。そう考える連中もいるのよ。中にはアンタが王女殿下をたぶらかしたなんて話もあるし」

「濡れ衣だ」

　げんなりするカケルに、しかしアーシャはフンと鼻を鳴らす。

「誤解ばかりでもないでしょ。実際にリアから告白じみたこともされてるんだし」

「だからって年齢差を考えろ」

「五年後もそう言える？」

「……」

　思わず考え込んでしまったカケルの鳩尾に、強烈な肘鉄が見舞われる。

「即否定しなさいよ。恋人が隣にいるのに信じられない！」

「アーシャこそ、すぐ人を試そうとするのはやめろよ！」

「だって不安なんだもん！　相変わらず夜になればセベカは夜這いしようとするし！」

　王城は議事堂となり、一般国民も自由に見学できるようになった。大統領には専用の居住が用意され、元々の侍女なども含めてリアたちはそちらへ移った。

　宿無しで、暗殺の危険性もまだあると判断されたカケルも住まわせてもらっている。

「だからって、毎晩部屋で喧嘩しないでくれよ」

「はっきり断らないカケルが悪いんでしょ！」

「日本じゃそんな経験がなかったから嬉しくて、つい……」

「何か言った？」

「すみません。次は毅然とした態度で追い返します」

　腰に手を当てて仁王立ちしたアーシャへ謝る。こうなったら口でも腕力でも彼女には敵わない。

　そのアーシャも、いつの間にかカケルと同じ部屋に寝泊まりするようになっており、商人も廃業してしまった。

　以前にそれでいいのか尋ねたが、本人は物を売るより絵本を作る方が楽しくなったので未練はないと言っていた。

「さて、ここね。本当にいるのかしら」

　王都から少し離れた小さな村の片隅。今にも崩れそうな木造のボロ屋に、カケルが会いたいと願った人物はいた。

「村暮らしには慣れましたか？」

　カケルが問いかけた相手は、他の村人同様に麻布の服に身を包んだイザベラだった。

　ロングスカートの裾をひらりとさせ、振り返った元女王は穏やかに微笑む。

「ええ。彼と二人で幸せな時間を過ごしています」

　チラリと視線を向けた先にいるのは、庭で家の木壁に寄りかかり、日向ぼっこをしているゴフルだった。

「何もかも失って、抜け殻みたいになったって話は本当だったのね」

　アーシャの瞳に僅かな憐憫が宿る。

「敗北すれば失うのは当然です。勝敗が逆になっていれば、貴方たちが悲惨な末路を辿っていたのですから。もっとも先ほども言った通り、わたくしは幸せなのですが」

　強がりではなく、本心なのはイザベラを見ていればよくわかる。だからこそ、カケルはずっと考え続けて辿り着いた結論をぶつける。

「貴女が作者だったんですね」

「は！？」

　誰より先に愕然としたのはアーシャだった。弾かれたように顔を動かし、視界に捉えたイザベラが悠然と笑うのを見て、瞬きすら忘れる。

「ど、どういうことよ、カケル」

「首を絞めるな！　まったく……俺たちはまんまと利用されたんだ」

「ご、ごめん。でも、驚くでしょ、普通。元国王を落ちぶらせるのが目的だったってわけ？　何で？　復讐とか？」

「単純にゴフルが権力を持ってるのが邪魔だったんだろ」

　またしても「はあ！？」とアーシャが裏返りそうな声を出した。

「意味わかんないんだけど」

「要するに、彼女の愛が本物だったってことだ」

　文字通り、にっこりとしたイザベラから否定の言葉は放たれない。

　大半の村人が畑へ出ている静かな村に、カケルの話し声だけが木霊する。

「ゴフルは野心家だ。権力を持つ限り、次から次に栄光を求める。そのためなら自らの妻でさえ宰相にけしかける。いや、そもそもの結婚さえ政略目的だったんだろ。それはそれで結構だが、その時に愛し合ってた女がいればたまったもんじゃないよな」

「まさか……」

「前に話を聞いたろ。イザベラさんとゴフルは恋仲だったんだよ。両親による虐待から守った縁で急速に惹かれ合ったともな」

　おしゃべりな人間がいると憤ったりもせず、事実だからとイザベラは淡々と認める。

「イザベラさんはずっと複雑な感情を引き摺ってたんだ。そういう意味じゃ、アーシャの言ってた復讐って理由もあるのかもな」

「……今回の件はわたくしが主導したとおっしゃりたいのですか？」

　カケルは「いいや」と首を左右に振る。

「首謀者はあくまでゴフルだ。貴女は彼の計画を利用したにすぎない」

「どうしてそう思うのですか？」

「一連の流れが俺たちに都合良すぎたからだ」

　目力を込めて、カケルは元女王を見据える。

「小説で言うなら展開がご都合主義すぎたんだよ。考えてみればあっさり木版技術が確立されたのもそうだ。リアあたりが裏で力を貸してくれてるのかとも思ったけど……」

「そちらにいる彼女の頑張りのおかげでしょう。感謝なさい」

「もちろんしてるさ。ただ、世の中には頑張りじゃどうにもならないこともある。もっとも俺だって最初から疑ってたわけじゃない。もしかしたらとなったのは、思い出すのも忌々しい投獄生活の時だよ」

　カケルは顔をしかめる。無意識に作っていた握り拳に、励ますようにアーシャの手が添えられた。

　ふうと大きく息を吐いて、カケルは改めて告げる。

「クオリアたちが言ってた。最低限の見張り以外に兵がいなかったってな。ゴフルが俺の知識を心底から望んでるなら、簡単に手放すわけがない。何らかの目的で泳がせてるってのも考えられたけど、追手はなかった。勝敗を決めたロスレミリアでのクーデターもそうだ。どうして中心となれるような有力貴族が王都に集まってたんだ」

「偶然でしょう。不思議なことなど、幾らでも転がっております」

「ガルブレドでの一件もある。俺たちが追われるタイミングでのクエスファーラとの同盟締結。大方、ゴフルに新兵器の知識を得るために助けるべきだと進言したんだろ」

　ここでアーシャが疑問を挟む。

「証拠とかあるわけ？」

「ないな。けど多分、ゴフルは俺たちの命をさほど重んじてはいなかった。だからこそガルブレドへの貢ぎ物にもした」

「貢ぎ物？」

「事前に打ち合わせがあったとはいえ、領土を一時的に失うのに変わりはない。問題が大きくなった際に責任を取らせるには王族はうってつけだ。ついでに放っておけば、新兵器の着想を他国にも無自覚に供給しかねない俺も始末できる。アーシャやセベカ、それにクオリアは俺の巻き添えだな」

　唖然とするアーシャをせせら笑うように鳴る拍手。それでも浮かべる笑顔が一切変わらないのが、イザベラの内面的な恐ろしさを示しているかのようだった。

「推測でそこまで辿り着けるのですか。彼が恐れていた理由がわかりました」

　横目でイザベラが見たのは、明後日の方向を見続けているゴフルだ。

「大体はカケルの言った通りです。わたくしはゴフルに権力を棄てさせたかったのです」

「……わりと簡単に白状しますね」

「事ここに至っては誤魔化す必要もないでしょう。それに彼に知られたとしても、もはや状況を覆すのは不可能です」

　淡々と言うイザベラに、アーシャが尋ねる。

「どうしてそんなことを？」

「理由もカケルの推測通りです。将来を誓い合い、純潔まで捧げたのに、ゴフルは最終的に国を取りました。シャーレを娶り、予定通りに国王として即位しました。その上でわたくしにいずれ各国を統一すると言ったのです」

「野望に協力しろってことね」

「違うな」

　カケルは訂正する。

「三国が一つになれば、互いに違う国の王族だからという結婚できない理由はなくなる。奴はイザベラさんを確保しておきたかったんだよ」

「身勝手すぎるでしょ！」

　非難するアーシャに同感だったが、イザベラは違った。

「彼は本当は優しい人なのです。そして勇気もあります。毎日がカケルの投獄生活みたいだったわたくしの日々に、光を与えてくれたのですから」

　そう言ってイザベラは過去を思い返すように目を閉じた。