月並みニジゲン

第四章

こんなはずでは（３）

「……犬か」
「ウラハさんです」

　二つに結った髪を描いたはずの部分が、ウラハには犬の垂れた耳に見えたらしい。ルチカの描いたウラハの顔は、輪郭の半円の線もゆがみ、目や鼻や口が全て丸、という幼児性の感じられる作品だった。

「実は、中学のときずっと美術２だったんです。やっぱり、才能ないですね」

　ルチカはうつむいて、はにかんだ。

「……そんなことないでしょ」

　ウラハの声に、ルチカはふたたび顔をあげる。

「美術とか芸術とかって、表現者と誰かの感性が合えば、作品を誰かが認めてくれれば……自分が自分でいいと思えば、それで成り立つような、自由なもんなんじゃないの？　いいも悪いも、気の持ちよう、でしょ」

　伏し目がちに、ウラハは足もとに転がったドライヤーを軽く蹴った。
　ルチカは、ウラハが自論を語っただけだと分かってはいた。けれど、自分が励まされたような気分になり、顔がほころぶ。

「……そういうものですか」
「その犬も、かわいいげのある額に入れて、どっかの雑貨屋に置いといたら、物ズキが買ってくれるかもしれないわよ」
「えっ。これを、ですか？」
「ちょっと、かして」

　ウラハはルチカの手からスケッチブックを奪うと、部屋の奥にいき、ガラスケースの中から、いくつかのハードパステルを取り出した。戻ってくると、スケッチブックからルチカが絵をかいたページを破り取り、机の上に置く。

　ルチカは床に転がった日用品をよけながら駆けより、横からのぞき込んだ。

　迷いなく動く、ウラハの指。
　オレンジ色のパステルで、ストライプを描くように、荒い線が重ねられていく。
　ルチカはちらりと視線をあげ、そっとウラハの表情をうかがった。
　彼女の眉も目尻もさがり、口もとが緩んでいる。

「わたしはいま、流れているこの時間を、楽しみで費やしているの」

　そう語りかけるような表情だ。
　ウラハがはじめて自分に見せた柔らかな笑顔に、見惚れる。

　かたん、と音がした。
　ウラハが机の上にオレンジのパステルを置いた音だ。

　細く、白い指さきが、オレンジに染まっている。
　濃く色づいた先端から、グラデーションとなって色が薄れていく。肌との境目は馴染むようにぼやけ、そのさまは頬に残る涙のあとに似ていた。

　きれいだな……。

　ルチカの頭が、くらりとする。高ぶっていく自分の鼓動を胸に感じる。
　ウラハはスケッチブックの白紙のページに、黄色のパステルを塗りつけた。粉状になったパステルを中指ですくい取り、ルチカの描いた犬のようなウラハのまわりに、くるくると小さな円を描いていく。

　繊細に、柔らかく、指が滑る。

　紙を撫でるその仕草が、十五歳のルチカには、なんとも艶めかしく見えた。
　からだの中心が、ぞわりとする。

　こんなふうに優しく、僕もこのひとの指に触れられたい。

　思考が、よからぬ方向へと傾いていく。
　引き込まれるように、ウラハに顔を近づける。

「……できた！」

　勢いよく、ウラハが顔をあげた。ごん、という鈍い音がする。出来上がった絵を持ちあげたウラハの左手が、ルチカのあごに直撃した音だった。

「……いった！　あんた、なにやってんのよ！」
「す、すみません……」

　ルチカはあごを押さえて、からだを縮めた。
　制作活動中の彼女に対し、よからぬことを考えてしまったばちがあたったような気がして、顔が熱くなる。

　まったく、とつぶやきながらウラハはルチカに完成した絵を見せた。

「……ほら。なんとなく、それらしく見えるでしょ。殴りたくなるくらい平凡だけど」

　ルチカが描いたウラハの似顔絵の背景に、幅の太い縦縞が足され、さらに水玉模様がちりばめられている。
　色合いも明るく、ポップなイラスト風に仕上がった。

「わあ……！　可愛くなりましたね」

　ルチカは目を輝かせ、笑みをこぼす。

「僕の描いたウラハさんも、嬉しそうに見えます」

　さっきまでは、どくとなくさみしげだった、歪な線の似顔絵。それが、ウラハの手が加わることで、見ているこちらの気分まで明るくなるような絵になった。

　特別なひとと自分が、ひとつになるという喜び。

　それが、嬉しくてならない。
　イラストも、彼女も、ふたりを取り巻くこの空気そのものも、すべてが愛しく思える。

「……これ、遺作にしようかな」

　ウラハの言葉に、ルチカが反応する。

「え？」
「みんな驚くわよ。犬じゃなくて、人間かよ、って」
「あ……そ、それは確かに……」

　ウラハは息を吐き、頭を横に振った。

「ばか、嘘に決まってるでしょ。あたしの作りたいのは、そんなんじゃないから」
「……あの、じゃあこれ、もらってもいいですか？　僕の遺作になるかもしれないので」
「え？」
「僕はこのさき、自発的にまともな絵を描くことなんてきっとないですから」

　一瞬目を見開いたあと、あっそう、と言ってウラハは笑った。両手に持った絵を抱きしめるように胸に引きよせ、身をよじる。

「だめ。これはあたしの。ここまで仕上げたのはあたしなんだから、あたしのものでしょ」
「えっ……そういうものなんですか？　僕も欲しいです……」
「だめ」
「ジャンケン、じゃ、だめですか？　」
「嫌だってば。画材もあたしのなんだから、あたしのなの！」

　ウラハはイラストの描かれた紙を、机の引き出しにしまい込んだ。

　一緒に描いた絵を貰えなかったのは残念に思ったが、ルチカは笑っていた。

　楽しい。

　こんな楽しい気分になったことは、ずっとなかった。
　これまで、休み時間に談笑する友人同士を見ては、うらやむのが常だった。
　そんな自分がいま、ウラハさんと話をして、笑っている。
　ウラハさんも、笑った。本当に楽しい。

　これはもしかして、仲良くなれているのではないだろうか。
　嬉しくて、楽しくて、口もとがしまらない。

「僕、ウラハさんの遺作ができるのが楽しみです」
「……わかってる。白い涙の理由が知りたいんでしょ」
「あ……はい。そうです。そうですけど、それだけじゃなくて……僕、はじめは白い涙の理由が知りたいっていうのと、一緒にいたいっていう気持ちで助手になりました。だけど、今日はじめてウラハさんの絵を見て感激したんです。ウラハさんなら、きっとすごい遺作ができるんだろうなあって、なんだか僕も、わくわくしてきました」

　両手を軽く握り、真っ直ぐにウラハの目を見つめる。
　ウラハは怪訝そうな顔で、視線を落とした。

「……そんなに持ちあげたって、助手の待遇はなにも変わらないわよ」
「持ちあげてなんてないです。ほんとに僕、ウラハさんの作ったものがもっと見たいんです。絵もすごくきれいだったし、僕の下手な絵でも可愛くしてくれたし、描いてるときのウラハさんも、楽しそうだったから……」

　ウラハの表情が引きしまる。

「……なによ、わかったようなこと言って……描いてるとこなんて、いま、ちょっと見ただけじゃない」
「前にも一度、美術室で見たことがありますよ。あ、でもあのときは……」

　そういえば、あのときと今日では、ずいぶんウラハさんの雰囲気が違っている。

　あのときは自分の気分が高揚していたので、正直はっきりとは覚えていない。けれど、あのときのウラハさんはもっと冷たい、ぎらぎらとした恐ろしげな目つきだったような……。

　ルチカは疑問を抱いた。同じ「絵を描く」という行動なのに、ウラハさんのなかでなにがどう違い、表情を変えているのだろう。

「……あのときは……どんな絵を描いてたんですか？」
「あんたには関係ないでしょ！」

　ウラハは瞬時にルチカの質問を跳ね返した。