ループ100回目の悪役令息は悪役王子と逃亡します

約束

リディアルはぼんやりと中庭を見つめていた。
教師の語るこの国の歴史なんか頭の中に全て入っている。
考えるのは別人になってしまったような殿下のことだ。
これまでと違って、毎日のように学院までの行きと帰りを共にしている。
対面で座っていた馬車では隣り合わせに座り、髪に触れられ手を握られ口付けを落とされる。
体の芯から冷えていくような感覚、ぞわりと這い上がる悪寒に慣れない。
もしや殿下にも同じことが起こっているのか？
いや、そうだとしてもこの変わりようには納得がいかない。
ハルにもずっと会えていない、食堂で見かけることはあっても殿下が怖くて動けない。
講義中の中庭には誰もいない、殿下は演習場だろうかとふと視線をあげると図書館の窓に人影を見つけた。
思わず立ち上がってその人を凝視する。

「ローブラウン君、どうしました？」
「あ、あの、申し訳ありません。講義中ですが、気分が悪く･･･」
「救護室へ行きますか？」
「はい」
「家に使いをやりましょうか？」
「いえ、少し休めば大丈夫かと」

付き添いましょう、という教師の言葉を断ってリディアルは講義室を後にした。
慎重に見つからないように中庭を抜け、図書館の扉を開けて体を滑り込ませまっすぐに書架の奥へと進む。
司書がいないのは偶然なのか、それとも･･･。

「ハル？」
「ディア、来てくれたんだね」

広げた両腕の中に飛び込んで、二人は暫く抱きしめあった。
求めていた温もり、耳に心地よい声、やっと息が吐ける。

「ディア、なにがあった？」
「殿下がおかしいのです」

書架の奥の修繕室、暗がりにひっそりとあるそこは大量の本が積み上げられ黴臭い匂いがした。
本を倒さぬように奥へ連れられ、正面から抱き合うように床にぺたりと座り込んだ。
殿下のおかしな行動の話が進むにつれハルから表情が失われていく。

「ハル？大丈夫？」
「･･･ディア、もしかしたら今回は上手くいくんじゃないか？」
「そんなことがありますか？」
「フレッドのそれは、ディアを愛しているようにみえるよ？」

ハルの言葉に今度はリディアルから表情が失われていった。
これが一度目なら、もしくは二度目三度目なら喜んで受け入れられたかもしれない。
けれど、これはもう何度目かわからない生なのだ。
なぜ？どうして？今更、こんなことは望んでいない。
信じて裏切られるのは肉体が朽ちるよりも辛い。
そう思うと怖くてたまらない、それに仮に上手くいったとしてハルはどうなってしまうの？

「そんなの嫌だ」
「ディア･･･」
「ハルは、そうなったらハルはどうするの？」

ハルはなにも言わない、困ったような笑みを浮かべて指通りの良いリディアルの髪を撫でるだけだ。
嫌だ嫌だと首を振るリディアルの瞳からぽろぽろと涙が止まらない。

「泣かないで、ディア」
「じゃあ、泣かせないで」

頬を伝う涙を拭われ、顎を掬われると優しい口付けが降りてきた。
下唇を食むように合わせ、空いた隙間から熱い舌がするりと入ってくる。
ぽかぽかと体が熱をもち、背筋を昇るのは快感だけだ。
支えられた後頭部も、耳を擽る長い指も、快感を与えてくれるのはハルがいい。

「僕が殿下とこのまま婚姻を結べば、ハルはミシェルと？」
「それは･･･どうかな」
「嫌だよ、ハル」
「ディアはずっとずっとフレッドに恋していただろう？」

くしゃりと歪めたその顔を見てまた涙が溢れ、縋るように抱きついた。

「約束したでしょ？一緒に逃げるって。二人でここではないどこかへ行こうって」
「ディア、俺だってそうしたいよ。でも、ディアには幸せになってほしいんだ」
「ハルがいないならそんなものは無意味だ」

俺だって、と掠れた声はいつかの書庫での声とよく似ていた。
ハルの瞳からもいくつも涙が落ち、互いに互いの頬を拭う。
抱擁を交わし唇を合わせ、溺れていく。
生かされ続けた繰り返しで今この目の前にある温もりこそが全てなのだ。
恋だの愛だのは置いておいて、心に開いた穴を埋めるのはお互いしかいない。

教会の鐘より低いその音は講義の終わりを告げる音、確かに耳にそれが入った。
けれど、動けない。
もうこのままここで終わってしまってもいいとさえ思える。

「ディア、行かないと」

ふるふると首を振ると、わがまま言わないでと髪をかきあげられて額に口付けをひとつ。
お返しとばかりにリディアルがハルの頬に口付け、すりすりと互いの頬を擦り合わせた。

──フレデリックさま、いましたか？

愛らしい声、なぜミシェルが･･･そう思うと同時に腰に回った腕の力が強くなった。
見ればハルも強ばった顔をしてじっと修繕室の扉を見つめている。

「･･･ハル」

静かに、と唇にのる人差し指、心臓が早鐘を打ち呼吸を止めるのに必死になる。

──迷子になったんでしょうか。
──リディに限ってそんなことはないはずだ。

追って聞こえてきた殿下の声にハルの喉がゴクリと動いた。
後頭部に手がまわり、ぎゅうとハルの胸に顔を埋められる。
ドクンドクンと上下するハルの心臓、堪えきれずハッハッと浅くなる呼吸が聞こえやしないかとますますしがみついた。
コツコツと聞こえる足音は恐怖でしかない。

──･･･カチャ

修繕室のノブが回る音が微かに聞こえた。