秘宝を集めし領主～異世界から始める領地再建～

第一章：第一の秘宝「大地の加護」

第15話：守護者イザベルとの出会い

　山岳地帯を進み続けて数日が経った。険しい岩肌が連なる冷えきった風景が眼前に広がり、冷たく張り詰めた空気が肺の奥を刺すようだ。

　土地の荒廃を何とか救いたいという一心で前進してきたが、岩肌を踏みしめるたびに体力は少しずつ削られていく。それでも歩みを止めず、「大地の加護」を手に入れるため、前へ進み続けた。

　視界を覆うように立ち込める霧が、辺り一面を包み込み、目に入るものすべてが青白くかすんで見える。静まり返った空気の中でただ一人進んでいると、どこか現実から隔たったような錯覚に陥る。

　眼前に広がるこの神秘的な景色は美しい反面、どこか人が踏み入れるべきでない場所のようにも思えてきた。

　霧がかかった岩肌を見つめながら、ふと背後から視線を感じ、振り返る。誰もいない。だが確かに、何か得体の知れない気配が漂っている。緊張が背筋を走り、胸が脈打つ音がはっきりと耳に響いた。

　そのときだった。不意に霧の中に青白い光が灯り、静かに揺らめきながら次第に形を成していく。

　霧の奥から姿を現したのは、青白い光をまとった一人の女性だった。彼女は淡い青色の髪を肩に垂らし、その透き通るような瞳でこちらを見つめている。

　神秘的な輝きをまとい、現世を超えた何かであると直感的に感じ取る。その視線を受け止めた瞬間、思わず息を呑んでしまうほどの威圧感があり、彼女がただの人間ではないことは明白だった。

「あなたが……『大地の加護』の守護者、イザベルですか？」

　声をかけると、彼女はわずかに微笑み、静かに頷いた。その表情には人間のものとは違う冷ややかな気品が宿っており、霧に包まれたその姿から神聖な空気が流れてくるようだ。

「そう、私はイザベル。この地を守り、秘宝を託すべき者を見定める者です」

　その声音は静かで穏やかだが、どこか冷たくもあり、心の底まで見透かされているかのようだった。

　彼女の眼差しには、秘宝を求める理由を確かめようという気配が漂い、ただ単に秘宝を欲するだけの人間には容赦なく拒むという厳しさがあった。

「タカミ……あなたがこの『大地の加護』を求める理由は何ですか？」

　鋭い質問に、体の奥がきゅっと引き締まる。彼女の言葉は、ただの問いかけとは違った。単に理由を問うのではなく、魂の底からの動機を試すかのような響きを持っていた。

　俺は深く息を吸い込み、何のためにここに来たのか、その思いを言葉に乗せる。

「この領地は、長い間痩せ細り、作物が十分に育たない状態が続いています。雨が降っても地はすぐに乾き、領民たちは厳しい生活を余儀なくされている。苦しい日々を送る彼らを見てきたからこそ、この秘宝が領地を救う手がかりになると信じ、ここまで来ました。どうか、この地を豊かにし、領民に安定した生活をもたらす手助けをさせてください」

　言葉が終わると、イザベルは静かに頷き、まるでその思いをすべて受け止めるかのように瞳を閉じた。その表情には、一瞬の冷たさが混じっているように見えた。

「タカミ、あなたの決意は確かに伝わりました。しかし、秘宝を得るためにはそれだけでは不十分です。この秘宝は、ただ強き者、あるいは利を求める者に渡してよいものではありません」

　彼女の口調はどこか厳しく、そして容赦がない。たとえどれほど純粋な願いがあったとしても、それだけで秘宝を託すわけにはいかないという気配がにじんでいる。

　俺は思わず息を詰めながら、彼女の次の言葉を待った。

「私がこれからあなたに課すのは、心の試練です。この試練を乗り越えた先に、秘宝への道が開かれるでしょう」

　心の試練――その言葉には、肉体の戦いや魔物との戦闘とは異なる何かが含まれていることが伺えた。これまで多くの冒険を通じて試練を乗り越えてきた自信はあるが、この試練が一筋縄でいくものではないという予感が走る。

　しかし、ここで引き下がるつもりはない。ここまで来て、領民の希望を諦めるわけにはいかないのだ。

「わかりました、イザベル。僕はこの試練を受ける覚悟です。どんな困難が待ち受けていても、必ず乗り越えてみせます」

　そう告げると、イザベルはゆっくりと目を閉じ、静かな声で言った。

「では、心して進みなさい。この地の加護を受けるにふさわしい者かどうかを、試させてもらいます」

　彼女の姿が、青白い光とともに霧の中へとゆっくり溶け込み、まるで幻のように消えていった。辺りに残ったのは静寂だけ。冷たい霧がまた立ち込め、再び暗闇が俺を包んでいく。

　だが、彼女が去ったあともその場に残された特別な空気は薄れることなく、俺の心には強い意志が宿っていた。

　この試練を超えた先に「大地の加護」があるのなら、迷いなく進むのみだ。冷たい空気を吸い込み、視線を前方に向ける。どんな試練が待ち受けているのかは分からない。

　しかし、領民たちの笑顔を取り戻すためにも、この一歩を踏み出す必要がある。

「行こう、僕の道はまだ始まったばかりだ」