秘宝を集めし領主～異世界から始める領地再建～

序章：転生と新たな始まり

第5話：農地改良の始まり

　荒れ果てた大地の上に立ち、ぼくはゆっくりと土を踏みしめた。足元に広がる畑は、まるで石畳のように乾ききっていて、ひび割れが無数に走っている。

　かつてはここで作物が育ち、村人たちが豊かな収穫を得ていたのだろうか。今ではその面影はなく、むしろ生命力が完全に奪われたように感じられる。

「さて、まずは土を耕してみるか……」

　ぼくは小さくつぶやくと、手に持っていた鍬をしっかりと握り直した。鍬の柄は少し古びていて、手にささくれが刺さりそうなほど荒れている。

　これが村人たちの使っている道具だと考えると、彼らがどれだけ苦労しているのかが想像できた。鍬の先を土に差し込み、思い切り力を込めて掘り返そうとする。

　しかし、想像以上に土は固く、鍬が土に少し入るだけで跳ね返されてしまう。

「うーん、これは予想以上に手ごわいな」

　額にじっとりと汗が浮かび、腕がじんじんと痛む。何度も鍬を振り上げ、力任せに土を掘り返そうとするが、まるで岩を掘っているかのようだ。

　鍬が土に突き刺さるたびに小さな埃が舞い上がり、乾いた空気が喉を焼くように感じられる。

「これで少しでも柔らかくなってくれるといいんだけどな」

　腕の疲れを感じながらも、ぼくはひたすら鍬を振り続けた。土を掘り返すたびに、少しずつ地面の表面が柔らかくなっていくように感じる。

　ほんの小さな変化だが、それでも何もないよりはずっと良い。ぼくはこの小さな変化に希望を見出し、手を止めることなく鍬を振り続けた。

　しばらくして、ぼくが額の汗を拭っていると、周りに何人かの村人が集まっているのに気がついた。彼らは距離を取って、ぼくの作業を無言で見守っている。

　その視線には期待よりも疑いが混じっていて、「この男が何をしようとしているのか」という無言の問いかけが感じられる。

　その中で、年配の男性が一歩前に出て、ぼくに話しかけてきた。

「領主様、こんなことをして何になるんだい？この土地が豊かになるなんて、夢のまた夢さ」

　彼の口調には疲れ切ったような諦めが滲んでいる。ぼくは一度鍬を地面に突き刺し、彼の顔をまっすぐに見つめて言葉を返した。

「たしかに、今はただ土を掘り返しているだけだ。でも、このまま何もしないわけにはいかないんだ。少しでも、この土地を改善するためにできることを試してみたい」

　ぼくがそう言うと、彼は静かにため息をつき、腕を組んで無言のまま立ち去った。だが、その表情にはわずかに戸惑いの色が浮かんでいた。

　これまで何度も領主が代わり、その度に何も変わらなかったのだろう。だからこそ、ぼくの言葉が信用に足るかどうかを見極めようとしているのだ。

　ぼくは再び鍬を握り直し、地面を掘り返す作業に戻った。時間が経つごとに腕の痛みが増してきたが、作業を中断するわけにはいかない。

　土壌を改善するためには、まずこの固い土をほぐし、水が浸透しやすい環境を作ることが第一歩だ。日本では当たり前のように農地が整えられているが、ここではすべてがゼロからのスタートになる。

「少しでも、変わってくれるといいんだけど」

　独り言のようにつぶやきながら、ぼくは地面を見つめた。汗が額を伝い、地面に落ちていく。作業を進めるたびに、ほんのわずかだが、土が柔らかくなっている感触があった。

　この感触を頼りに、ぼくはひたすら鍬を振り続けた。

　やがて夕暮れが近づき、陽が西に傾き始めたころ、ようやく一部分の土が掘り返され、表面がふんわりと柔らかくなった。周りを見渡すと、作業を見ていた村人たちも少しずつ畑に集まってきていた。

　彼らは完成したばかりの耕された土を見つめ、わずかながらの興味と驚きを抱いているようだった。

「ここまで本気でやるとは思ってなかったが……領主様、少しは信じてもいいのかもしれない」

　村人の一人が、ぽつりとそんな言葉を漏らした。その言葉にぼくは静かに頷き、深く息を吸い込んだ。

　この土地を再び豊かにするために、少しずつでも前進していく必要がある。