目が覚めたら、カノジョの兄に迫られていた件

第7話

５・困惑（その１）

　右のてのひらに伝わってくる、ナツさんの鼓動。ドクドクドクドクと速いそれに連動するかのように、俺の鼓動まで次第に速くなってゆく。
　なんだ、これは。なんで俺までドキドキしているんだ？
　これじゃ、まるで俺もナツさんのこと──

（いや、それはない）

　振り切るように、手を引いた。さっきまでナツさんの左胸に触れていたてのひらは、またもや汗でじっとりと湿っていた。

「とりあえず『吊り橋効果』ではない、という可能性は高い、という気がする、ということは理解しました」
「……ん？　なになに、今のもう一回言って？」
「ですから、ナツさんのそれは吊り橋効果ではない、らしい、ということはわかった、ということです」

　ああ、我ながらまどろっこしい。
　当然、ナツさんも怪訝そうに首を傾げている。この表情から察するに「結局、青野は何を言いたいわけ？」といったところか。
　それでも、どうしても「それは恋ですね」と言いきりたくなかった。理由は──俺自身にもよくわからない。
　夕闇のなかで涼しげな風が吹き、ナツさんがぶるりと身体を震わせた。いい加減、屋内に入ったほうが良さそうだ。

「ナツさん、そろそろ戻りましょう。勉強の続きもしたいですし」
「え、まだ勉強するの？」
「しますよ。するでしょう、そのためにここに来たんですから」

　俺が立ち上がると、ナツさんも渋々といった様子で腰を上げた。

「やっぱりわかんないなー。そんなに勉強して何かいいことあるの？」
「そのあたりは人それぞれですが、とりあえず補習は免れますよね」
「それ！　それって意味あるの？」

　ナツさんのまなじりが、キュッとつりあがった。

「補習しないためだけに勉強するの？　一番を目指すためじゃないの？」
「もちろん一番を目指す人もいるでしょうけど、俺は『補習しない』──というか『及第点をとる』ためにやっていますね」
「及第点って？」
「試験に合格するための最低限の点数のことです」

　そう答えた俺に、ナツさんは「つまんねーやつ」と舌を出した。

「オレ、そーゆー中途半端なのは嫌！　やるからには一番になりたい！」
「じゃあ、がんばって一番を目指して勉強してください」
「やだ、一番とか絶対ムリ！　だから、オレは最初から勉強なんてしないの！」

　また小学生のような言い訳を。
　無意識のうちに、ため息がこぼれた。

「そのあたり、ナツさんは夏樹さんと正反対ですね」

　あれは、俺と星井と夏樹さんの３人で勉強していたときのこと。「こんなに勉強してもさー、結局はそこそこの成績しかとれないんだよねー」そうボヤいた星井に、夏樹さんが苦笑いしながら言ったんだ。「成績上位にはなれなくても、努力する過程で学べることもあるんじゃねーの」と。
　あの言葉は、今でも俺の御守りだ。
　たとえ一番望んでいる結果を出せなくても、それまでの過程に意味がある──つまりは、俺の夏樹さんへの恋が成就しなくても、努力を重ねた過程には十分意味があるわけで──

「それ、本当？」

　ナツさんの髪の毛が、さらりと頬にかかった。

「本当に、こっちの『星井夏樹』は一番じゃなくてもいいって言ったの？」
「まあ、厳密には少し違いますけど、おおむねそのようなニュアンスのことを言いましたね」

　たぶん──記憶違いでなければ。言い訳めいたようにそう付け加えたのは、ナツさんの様子が少しおかしかったからだ。
　なんだろう……今の彼が、どこか苦しそうに見えるのは気のせいだろうか。

「オレは、一番がいいな」

　館内に入る手前で、ナツさんはぽつんとこぼした。

「勉強するなら一番じゃないと嫌だし、好きな人の、一番になりたい」

　これは──どう答えればいいのだろう。
　どんなに切なそうな顔をされても、俺の一番は「夏樹さん」だ。それは決して揺らがない。

「じゃあ……向こうの世界に戻ればいいんじゃないですか？」

　ようやく絞り出したのは、これまた「心ない」と叱られそうな言葉だ。

「向こうの世界に戻れば、ナツさんのことを一番好きな『青野行春』に会えるでしょう」

　俺のことを「本気で好きになった」とは言っていたけれど、気の多いこの人のことだ、向こうの青野のこともおそらくまだ好きなはずだ。
　となると、やっぱりふたりが再び入れ替わるのが、一番いいんじゃないだろうか。
　なのに、ナツさんから返ってきたのは、意外な言葉だった。

「わかんないよ」

　──うん？

「俺が、あっちの青野の一番かどうか、そんなのわかんない」