目が覚めたら、カノジョの兄に迫られていた件

第2話

５・人たらし（その２）

　ナツさんのその態度に、バイト仲間と思しき彼は「えっ」と傷ついたような声をあげた。まあ、気持ちはわからなくもない。よく知るバイト仲間が、声をかけただけで逃げるように身を隠したのだ。
　とはいえ、ナツさんが休んでいる理由は店舗には連絡済みのはず。この人はそれを聞いていないのだろうか。

「あの、この人、今ちょっと記憶が……」

　隠れたままのナツさんに代わってフォローをいれると、バイト仲間の彼は「あ、そうだった」と気まずそうな照れ笑いを浮かべた。

「悪い、忘れてた。星井、記憶喪失なんだっけ」
「……」
「……その分だとまだ戻ってないのか。いろいろ大変だな」

　バイト仲間の口調が優しげだったからか、ナツさんは俺の背後からそろりと顔を出した。たぶん、まだ様子をうかがっているんだろう。まるで人慣れしていない野良猫のようだ。

（うちに泊まったときとはエラい違いだな）

　あのときの人懐っこさは、いずこへ──なんて思いつつも、実はちょっぴり嬉しかったりして。なにせ、俺には初対面のときから親しげな態度だったから。
　けれど、そんな優越感も長くは続かなかった。バイト仲間の人柄がわかったとたん、ナツさんの好奇心スイッチがオンになったのだ。

「お兄さん、大学生？」
「ああ、そうだけど」
「カッコいいね。モテるでしょ」
「いやぁ、そんなことは……」
「うそうそ、絶対モテるはず」

　すっかり前のめりになったナツさんは、俺にしか聞こえない声でボソッと呟いた。

「ぶっちゃけ、好みかも」

　えっ、今なんて？
　俺がギョッとして振り返るのと、バイト仲間のスマホが振動するのが偶然にも重なった。

「やべ、戻んねーと」

　じゃあ、お大事に、と去りかけた彼は、自動ドアの前でふと立ち止まった。

「そういえば大会のことだけど、お前の代役、無事に決まったから。今はゆっくり休んで、また顔を出せよ」

　その言葉に、当然ナツさんは不思議そうに首を傾げたし、俺はガツンと殴られたような衝撃を受けた。

（そうだ、大会……）

　半ば呆然と立ち尽くす俺に、ナツさんは「なあなあ」と背後から身体を押しつけてきた。

「大会って何？　青野、知ってる？」
「……ええ」

　夏樹さんのバイト先である「ラッキーバーガー」が、全国のアルバイトを対象に行う「接客スキル」を競う大会。店舗対抗なので各店から数名の出場者が選ばれるらしいんだけど、今年、夏樹さんははじめてその代表に選出されたのだ。
　俺がそう説明すると、ナツさんは「マジで？」と目をみひらいた。

「もしかして、こっちのオレってすごく優秀なやつ？」

　そんなの、わざわざ言うまでもない。
　アルバイターとしての夏樹さんは、優秀オブ優秀、かつ優しく丁寧、その上親しみやすいからか常連客にはしょっちゅう話しかけられ、バイト仲間とも仲が良く、まさに日本中のアルバイトの模範となるべき存在──
　というような俺のたぎる想いは胸に秘めて、ひとまず「そうですね」とだけ答えておいた。

「ふーん」

　ナツさんは、なぜか唇をとがらせた。

「へんなの。同じオレなのに」
「ナツさんもやればできるんじゃないんですか？」
「無理だよ。オレ、そういうキャラじゃないし」

　ぽつ、とこぼれたその言葉に、俺は思わず目をみはった。彼の声色が、いつになく寂しそうな色をまとっていたからだ。

（考えすぎか？　でも──）

　さらに様子を探ろうとした俺に、ナツさんは「なあ！」と今度は輝くような笑顔を向けてきた。

「やっぱカフェ行こう、カフェ！　この間のパンケーキの店！」
「すみません、俺はもう帰りますんで」
「なんだよ、付き合えよー。青野がいないと寂しいじゃーん」

　ナツさんは甘えるような眼差しとともに、いきなり俺の腕に抱きついてきた。