ロマンティックの欠片もない

第7話

１３・帰路（その２）

　覚悟していたことではあったが、幹線道路沿いを歩いていたにも関わらずタクシーはまったくつかまらなかった。それらしい灯りを見かけるたびに期待を込めて足を止めては、「賃走」もしくは「迎車」の表示に肩を落とす、その繰り返しだ。

「三辺、大丈夫？　ついてきてるか？」

　前をゆく緒形から大声で問われるたびに、菜穂も「うん、大丈夫！」と声を張りあげる。そうしたやりとりを何度か繰り返すうちに、たまたま冷たい空気が菜穂の喉に突き刺さった。

「ん……っ、けほ……っ」
　
　たまらず、菜穂は咳き込んだ。それに気づいた緒形が「大丈夫か？」と菜穂の背中を上下にさすった。

「大丈、夫……平、気……」
「けど……」
「ほんと、平気……っ、だから……」

　涙目ながらもなんとか顔をあげたそのタイミングで、ばさりと白いかたまりが雪面に落ちた。
　雪だ。それも、おそらく緒形の頭に積もっていたものだ。
　それを見て、ようやく菜穂は、緒形がずっと自分の雪よけになってくれていたことに気がついた。

「ごめん、緒形くん！　雪……」
「いいって。それより大丈夫そうなら、さっさと歩くぞ」

　ザク、ザク、と再びブーツが雪面を踏みしめる。とはいえ、今日菜穂が履いているのは、雪が少ない都会の冬を過ごすためのものだ。このブーツで、大雪の上を歩くことはおそらく想定されていない。

（爪先、感覚なくなりそう……）

　ただでさえ雪の上は冷たいというのに、靴の縫い目からじわりと入り込んできた水分が、さらに体温を奪ってゆく。
　それでも、黙々と歩き続けること数十分──ようやく、商店街のあかりが見えてきた。このまま突き進めば、そう時間がかからず駅前に辿りつくはずだ。

「三辺、走れるか？　横断歩道、渡るぞ」

　待って、と口にする間もなく、緒形はすでに走りはじめている。
　菜穂も、慌ててそのあとを追おうとした。けれど、溝が少なめのブーツの底は、固くなった雪上を容赦なく滑った。