ロマンティックの欠片もない

第6話

５・うまくいかない

　それでも、午後からの取引先との顔合わせはそつなく終わらせて、この日はほぼ定時であがることができた。「せっかくだから飲みにいこうぜ」と先輩に誘われたが、どうにも今はそんな気分にはなれそうにない。

「すみません、このあと人と会う約束があるんで」
「おっ、女か？」
「いやぁ……そこはナイショってことで」

　敢えて意味ありげに笑ってみせると「ふざけんなよ」と軽く肩を小突かれた。こういう断り方をするからおかしな噂が広まるわけだが、バカ正直に「気が乗らないので」などと口にして角が立つよりはよほどましだ。
　かくして、緒形はひとりで会社を後にした。
　駅までの足取りがいつになく重たいのは、今日一日のもろもろに加えて、単純に腹が減っているからに違いない。

（何か食べてから帰るか）

　ふと目についたのは、よく行く牛丼屋の看板──先月、菜穂と訪れた店だ。
　その事実に気づいたとたん、昼間のたいそう格好悪いやりとりが脳裏によみがえった。瞬く間に気分は沈み、緒形は軽く舌打ちをする。

（マジで、勘弁してくれよ）

　結局その店は素通りし、もっと先にある別の牛丼チェーン店に足を踏み入れた。ここは食券方式の店なので、まずは何を食べるのか決めなければいけない。

（まあ……牛丼だよな）

　「店内」「牛丼」とタッチパネルを押していく。すると、けっこうな数のメニューがずらりと表示された。
　そういえば、このチェーン店の売りは「変わり種の牛丼」だ。好奇心をくすぐられるものから「それはないだろう」というものまで、様々な牛丼が用意されている。

（三辺なら、この時点でうろたえてるだろうな）

　定番のものにするか、それとも勇気を出して冒険してみようか──キュッと唇を引き結ぶ彼女の横顔を想像する。

（あるな……絶対ある）

　ふ、と笑ったところで緒形は我に返った。
　なぜ、ここでもまた三辺菜穂のことを思い出さなければいけないのか。なんだか打ちのめされたような気分だ。

（とりあえず、ふつうの牛丼にしておくか）

　定番の商品に生玉子を追加して、店員に食券を渡した。「セルフサービス店」とあったから、できあがり次第、番号を呼ばれるのだろう。
　あたたかなお茶とともに席に着いたところで、スマートフォンがブルブルと震えだした。
　発信者は「公衆電話」──ああ、すでに嫌な予感しかしない。
　さんざん迷った末に、緒形は通話アイコンをタップした。

「──緒形ですが」
『おお、やっと出た』

　からかうような元父親の声に、緒形ははっきりと舌打ちをしてみせた。