ロマンティックの欠片もない

第5話

２１・冒険の結果（その２）

　菜穂は、手を止め、まじまじと緒形を見た。
　まず思ったのは「空耳だろうか」ということだ。それくらい緒形の口調はさり気なく、なんなら「明日、雨だってさ」と言われたほうがまだしっくりきたかもしれない。
　その次に脳裏をよぎったのは「お詫びのつづきだろうか」ということ。それならば、はっきりと断るべきだ。お礼もお詫びも、目の前の牛丼で十分足りている。
　けれど、本当はそのどちらでもないだろうということを、菜穂は薄々わかっていた。
　だからこそ、その可能性を認めるのは勇気がいった。もしも、この「３つめの可能性」が自分の勘違いだったとしたら、恥ずかしさといたたまれなさで立ちなおれなくなってしまう。

（実際、今日のこのお誘いだって、ただの「お詫び」だったわけだし）

　菜穂は、うつむいた。身構えれば身構えるほど、正しい「返答」がわからなくなった。
　なんなら、緒形のことを少し恨めしく思ったりもした。そんな雑談のついでのような誘い方ではなく、どういう意図があるのかはっきり示してくれたらいいのに。
　すると、隣からくすりと小さな笑い声が届いた。

「あーやっぱりダメな感じ？」

　菜穂は、弾かれたように顔をあげた。

「牛丼ならいけるかなーって思ったんだけど。三辺、けっこう気に入ったみたいだし」
「気に入ったよ、気に入ったけど……次はひとりで来るつもりだったから」

　取り繕うことも忘れて正直に伝えると、緒形は「ひとりかぁ」と苦笑した。

「戦力外通告するの、早すぎない？」
「えっ」
「そっかぁ、俺はもうお払い箱かぁ」

　やや芝居がかった仕草で肩を落とす緒形に、菜穂はさらに慌てて「違うよ」と否定した。

「お払い箱とか、そういうわけじゃなくて……」
「うそうそ、わかってる。冗談だから、適当に聞き流して」

　今度は、屈託のない笑顔が返ってきた。本当に、緒形としては冗談のつもりだったらしい。
　ああ、そうか。
　今、この場で自分は「そうそう、緒形くんはもうお払い箱だよ」と軽く返せばよかったのか。そうすれば、この話題はなんということはなく終わっていたはずだったのに。
　菜穂は、目の前の丼に視線を落とした。こんなとき、自分の鈍くささがつくづく嫌になる。

「……三辺？」

　菜穂が再び黙り込んでしまったせいだろう、緒形が気遣わしげに声をかけてきた。

「あの……なんかごめんな。今の、本当に冗談のつもりだったから」
「わかってる。こっちこそごめん、うまく返せなくて」
「いや、そんなのぜんぜんいいんだけどさ。三辺だし」

　最後の一言が、菜穂の心に刺さった。緒形から、やわらかく線を引かれたように感じた。
　もちろん、ただの考えすぎかもしれない。いや──おそらく、そうなのだろう。
　それでも菜穂は唇を引き結んだ。自分でもうまく説明できそうになかったが、とにかくこのままこれで終わりにはしたくはなかった。

「あのね、牛丼のことだけど」

　迷った末、菜穂は思いきって口を開いた。

「もともと、ひとりで来てみたかったの。ひとりでお店に入って、さっと食べて、さっと帰って……そういうの、やってみたかったの」