ロマンティックの欠片もない

第5話

１０・冒険を試みるも……

　そのチラシは、有名な牛丼チェーンのものだ。もちろん、名前だけなら菜穂もよく知っている。
　ただ、店に入ったことはなかった。なんとなく気になってはいたのだが、今まで行く機会がなかったのだ。

（せっかくだし、入ってみようかな）

　これも、ちょっとした冒険だ。
　菜穂は小さくうなずくと、いつもの横断歩道を曲がらずに左折した。
　店は、そこから５０メートルほど先にあり「オープン記念・割引キャンペーン」につられた人たちで少しばかりの列ができていた。
　並んでいるのは、大学生や会社員──その多くが男性ばかりであることに、早くも菜穂は怯んでしまった。

（女性のお客さんはいないのかな）

　待機列を確認すると、ひとりだけいた。ただし、その隣には彼女の連れと思われる男性客がいる。
　店内にも女性客の姿がちらほらあったが、やはり隣には男性がいて、おしゃべりをしながら牛丼を頬張っていた。
　菜穂は、迷った。
　この列に、女性ひとりで並ぶのは場違いではないだろうか。
　いや──女性ひとりで入っても構わないはずだ。大学時代の同級生に、頻繁に牛丼屋に通っていた友人がいたのだから。

（ああ、でも……）

　そういえば、その彼女に言われた気がする。「菜穂は、ああいうお店には向いてないよ」「もっと、ちゃんとしたお店で食べたほうがいいって」と。
　足が、重くなった。
　菜穂は、改めてチラシに目を落とした。
　それから、満席の──男性だらけの店内に目を向けた。

（今日は……やめておこうかな）

　もらったチラシをていねいに折りたたむと、菜穂は今来た道を戻り帰路についた。
　どこからか「菜穂って、ほんと慎重だよねぇ」との声が聞こえてきたような気がした。