ロマンティックの欠片もない

第4話

１３・動揺

　初めて見た緒形の──もっと言ってしまえば「男性」のバスローブ姿に、菜穂の心臓は大きく跳ねあがる。
　けれど、それもほんのわずかな時間のこと。自分が今、何を手にしているのかに気づいたとたん、菜穂は両手ごと背中に隠してしまった。

「え、なんで隠すの？」
「それは、その……」
「ただの文庫本だろ？　それとも、もしかしてエロい本だった？」
「違います！」

　間髪入れることなく否定した菜穂に、緒形は「冗談だって」と軽やかな笑い声をあげる。

「ていうか、その文庫本カバー、昔俺があげたやつだろ？　まだ持ってたんだ？」
「それは、まあ……気に入ってるものだし」

　ああ、やっぱり緒形は気づいていた。先ほどの発言から、そのような気はしていたのだけれど。

「でも、かれこれ１０年も前のだろ。三辺って物持ちいいよなぁ」
「そうかな、これくらい普通じゃない？」
「そんなことないって。１０年ってけっこうな年月だろ」

　見せて、と手を差し出されて、菜穂は観念した。
　自分よりもひとまわりは大きな彼の手に、隠していた文庫本をそっと乗せる。

「なに読んでたのかなぁ」
「ホラー小説だよ」
「え……っ」
「うそ。去年ベストセラーになったミステリー小説」

　菜穂からの意趣返しに、緒形は「三辺もいい性格になったよなぁ」と唇を尖らせた。
　それでも、文庫本カバーを見つめる眼差しはやわらかい。表紙をめくり、本の中身をざっと確認したあとは、懐かしむように布地のカバーを撫でている。
　その優しげな手つきに、菜穂は妙にソワソワしてしまった。

「え、ええと……私も、シャワー浴びてくるね」
「ああ、せっかくだから湯船にもつかってくれば？　ここのホテル、ビジホのわりにバスタブが広いし」
「そっか、じゃあ、そうしようかな」

　着替えの入ったポーチを手に、菜穂はバスルームへと逃げ込んだ。これで、もうこの状況から逃がれられなくなったわけだが、あいにく文庫本のことで頭がいっぱいな彼女は、まだその事実に気づいていない。

（最悪だ……あのカバーを見られるなんて）

　もともと、菜穂が鞄から取りだそうとしていたのは財布だ。ふたり分の宿泊代があるか、確認しておきたかっただけなのだ。
　それなのに、いきなり緒形がバスルームから出てきたから、とっさに「財布以外のもの」を手に取ってしまった。それが、よりによってあの文庫本だったのだから、菜穂にしてみれば本当にツイていない。

（まだカバーを持っていたの、絶対に知られたくなかったのに）

　バスタブにお湯がたまるのを待つ間、菜穂は再び高校時代に思いを馳せる。