ロマンティックの欠片もない

第2話

７・甘い飲み物

　中途半端な時間帯のせいか、休憩室には誰もいなかった。
　緒形は、内心胸をなでおろしつつ「座って」と菜穂に一番奥の椅子を示した。
　正直、ここに辿り着く前に、なんらかの理由をつけて逃げられるのではと思っていた。けれど、いざ歩きだしたら、彼女は案外素直に着いてきた。もっとも、単に逆らう気力がなかっただけなのかもしれない。それくらい、今の菜穂はぐったりと萎れている。

「なにか飲む？」
「……」
「コーヒー飲めたっけ？」

　休憩室に設置された自動販売機で、まずは無糖の缶コーヒーを購入する。
　もう一本は違う種類のコーヒーを選んで、菜穂に選ばせるか――と指をのばしかけたところで、ふとココアの缶が目に入った。

（そういえば……）

　緒形は、迷いつつもココアのボタンを押した。そうして購入した２本のドリンク缶を、菜穂の前にトントンッと並べた。

「好きなほうをどうぞ」
「……別に……」
「遠慮なく。仕事の相談のお礼だから」

　菜穂は、困惑したような目で緒形を見た。おそらく何か裏があるのでは、と疑っているのだろう。
　なので、これでもかというほどの営業用スマイルを浮かべてみせた。さらに「どうぞ」と手まで添えて。
　やがて、菜穂はためらいながらもココアを手に取った。

（やっぱり）

　己の記憶の正しさに、少しだけ誇らしげな気分になる。
　そう、高校時代の彼女は、よく甘い飲み物を口にしていた。
　放課後、公園のベンチでおしゃべりするときも、その手にあるのはいつも缶のココアやミルクティーで、ある日それを指摘すると「苦いの、苦手だから」と恥じらうようにうつむいた。今よりもつるりとしていた頬がうっすらと赤く染まっていたのを、緒形は今でも覚えている。

（まだコーヒーとか苦手だったりして）

　──いや、さすがにそれはないか。
　今の自分たちは、２０代後半の「いい大人」だ。

「あの、仕事の相談ってどんなこと？」

　缶コーヒーのプルタブに指をかけたところで、菜穂がためらいがちに訊ねてきた。

「私、緒形くんのチームの担当じゃないから、あまり相談にのれないかもしれないけど」
「あー」

　そんなことはわかっている。
　わかっていて、ここまで引っ張ってきた。

（だって、放っておけないだろ。昔なじみとして）

　とはいえ、仕事を口実に連れてきたのだ。何かしらそれらしい相談を持ちかけなければいけない。
　さて、どうしようか。空腹のせいで反応が鈍い頭を、緒形はなんとか働かせようとした。
　けれど、彼がそれらしい言い訳を思いつくよりも先に、菜穂が消え入りそうな声で呟いた。

「もしかして、嘘だった？」
「えっ」
「仕事の相談って……嘘だよね？」