憧れの世界でもう一度

27章 雨乞いを

外でも

「面目次第も」
「いえ、そればかりは使い方の差ですから」

狩猟の日々。そこにあるのは、鍛錬も勿論何よりも武器の消耗。トモエ自身は、流石にそれなりに長く使えるのだが、騎士たちはやはりそうもいかない。トモエが一振りの太刀をダメにする頃には、騎士たちはやはり数本を使い物にならない状態にする。

「老師に比べてしまえば、私にしても大差ない有様です。皆様方では、未だに及ばずとなるのも当然の帰結かと」
「カリン殿は、動きを試されておるからでしょうに」

ローレンツと並んで、刃を振るう日々。どことなく、明確な役割分担とでもいえばいいのだろうか。過日に刃を交えたこともあり、互いがどう動くのかと言う理解も深まっている。こうして、そのような理解をもとに動きを繰り返せばやはり色々と、さらに先にと進んでいくものだ。加えて、今となってはミリアムに対して押し込む形で勝ち取った人々もいる。ミリアムが、何やら悄然と神国へ戻るまでの間手伝いを頼んでみれば、寧ろその程度でよいのならば喜んでとばかりに頷かれた。
今も散々に周囲に切り捨てた魔物の残骸が散らかる物を、膝や腰を痛めているとわかる動作で拾う物もいれば、片腕で器用に荷袋に放り込んでいく者もいる。そのあたりは、トモエが言うでもなく実に手慣れたと言わんばかりに連携が行われ、すっかりとなれた環境で、先頭に集中しても良い環境が得られている。カリンにしても、始まりの町でトモエとオユキが連れ帰った人員に頼むことが当然となっていたのだろう。彼女一人で行っていた、勿論護衛はついての上でだが、日々に比べてしまえば実にのびのびと己の動きを試している。

「見て、お分かりだというのなら、私の見立てよりも」
「そう、ですね。カリンさんにお話はしていませんでしたか」

加護が全く無いと、そのような状況は流石にトモエには作れなかった。だが、アベルから剥奪できるだけの状況で、このローレンツと言う人物は平然とトモエと拮抗して見せた。どちらかと言えば、その状況でもトモエを超えていたのだ。少なくとも加護を含めたものでは。

「老師が、そこまで仰るほどですか」
「カリンさんは、どうでしょうか。正直、私よりも相性は良さそうですが」

トモエとて、己の流派こそ至上と掲げはするのだが何も、そこにある問題に対して目を閉じるような真似はしない。厳然として存在するものを認めたうえで、では対策は何かと考える。ローレンツの構え、騎士としてこの人物が身に着けているか前と言うのは、待つことを基本としている。そして、トモエが少々相手からの動きを引き出そうとしたところで、加護が残っている以上は、やはり適わない。意味のある攻撃をと思えば、そうした一切を排するのだとした空間で、トモエから武技を使わなければならなくなる。結局、アベルとローレンツ、この両者にある差が何故生まれるのかはオユキによれば時間だろうと、そうした話では合った。だが、トモエとしては、この人物が岩をも貫くのだとばかりに、可憐な花精の為にと磨き上げた時間に対しての物。それが、何かあっての事だろうと踏んでいる。
恐らく、トモエが剥奪できる加護と言うのは戦と武技、木々と狩猟の神から与えられた加護に限られているのだろうと。

「ふむ。試してみたいと、そう仰せであれば」
「いいえ、流石に相性とだけしか言われない、だとすれば今は到底及ばないものでしょう」

カリンがトモエと同じことが、加護を奪う場を作れるのかと言われれば、そうでは無いだろう。

「技だけとなると、我こそ首を垂れなばならぬのだがな」
「そこは、ええ、私たちから見ればこちらの歪としか言いようがありませんね」

鍛錬で得られるものが、明らかに前の世界に比べて頭抜けている。かつての世界であれば、高々ひと月で息も切らさずに剣を一時間も振り続けることが出来るようになるはずもない。そんな事をしようものならば、早々に手の皮がむけ、血を流し。それでもと振り続けるのであれば、今度は骨や健が。勿論、最低限の鍛錬がそれ前でにあれば別なのだが、こちらに来てみた子供たちはそんなものではなかった。ファルコが頼んだ少女二人、そちらにしても大して時間を使っているわけでも無いというのに。

「生憎と、我にしても、他の者達にしても」
「確かに、こちらの世界であれば。そもそも、前提として存在するのならば」

カリンの言葉に、トモエとしては成程、それも一理あると内心で納得を得る。
オユキは、常々口にするものであるし、トモエとしてもそうであるならと考えていた。だが、こちらの者たちにとっては、加護があるのが大前提なのだ。

「新しい観点ですね」

散々に、それがない状況でも、神々に頼らずとも、加護などなくともと繰り返すトモエとオユキ。だが、こちらの者たちにとっては、これまでの当然を考えるなとそうした話をしている。それは、確かに納得するのも、理解をするのも難しいだろう。そして、それを語るのが、戦と武技から巫女として扱われるものなのだ。尚の事、納得と言うのは遠い物になりそうだ。そして、そうでは無い異邦人たちが来て、それを知る者たちは納得を。それ以外の者たちは、そんなトモエとオユキが連れまわしている子供たちの成長が。

「だから、シグルド君たちですか」
「ふむ。トモエ卿が、そう納得を得たのならば」
「老師はともかく、オユキは粗忽ですからね。過去の当然が、こちらではそうでは無い。そうした意識があっても、それが向く方向が固定されていたのでしょう」

カリンから苦笑交じりにそんな話をされる。このような事を言われれば、オユキからはもっと早くにと、そんな事を若干の恨み節を交えて言うだろう。要は、そうした役をトモエに引き取れと、カリンからはそういう事であるらしい。恐らくは、トモエが伝えてみればただただこれまでの己の行状を振り返って、また落ち込みそうなものだ。

「まぁ、折を見て伝えておきましょう」
「老師は、随分とオユキを甘やかしますね」
「ええ。私にとって、特別ですから」

甘やかしていると、そうカリンが評する。勿論、間違いではない。だが、今も既にあれこれと抱え込んでいるのだ。ここでさらなる負荷をとなれば、恐らく耐えきれないだろうとそうした判断をしているだけ。万が一、そう、万が一。オユキがもはやこれまでと考えてしまえば、その先に待っているのは非常に自動的な判断になる。ともすれば、もはや己の限界という物も一切考慮すらせずに結末へと向かって急ぐことだろう。そこに待っているのは、トモエすらも今の判断をはっきりと変えるに足る、最早死出の旅路ですらないものだ。
何処までも、結末に向けて。
何処までも、他の全てを諦めて。
それを考えて、トモエとしては気が付くものがある。

「ああ、クレリー家の令嬢が抱えている物は、それですか」

要は、あの令嬢にしてももはやどうにもならぬと全てを諦めているのだ。
一応は、国王その人から何かを言われていることだろう。このあたりをオユキに話せば、何か思いつくところがオユキのほうであるかもしれない。トモエにはわからなくとも。

「老師」
「トモエ卿」

そして、思わず、戦場だというのに思わず思考に流れたトモエに側に居る二人からそれぞれに声がかかる。

「いえ、いけませんね。確かに、今は戦場です」

確かに、今気を抜いていい状況ではない。己の思考に耽っている場合ではない。確かにこの辺りの魔物程度であれば、そうしていたところでもはや問題がない程度にはトモエもなっている。さらには、過剰ともいえる護衛がいることもあり、そうしても良いと思えるだけの物が確かにある。だが、それは甘えだとトモエは切り捨てる。

「ただ、それにしても話は戻りますが」

そして、改めて己の振るう刃を見てみる。こちらに来て、一週間ほど。だというのに、トモエですら一度刀を取り換えている。周囲を飛ぶ光球はまだしも、やはり粘液で構成された生き物。こちらを斬るたびに、きちんと刀が痛んでいく。武技を使えば、それで容赦なく。技だけで切ったとしても、どうやら鉄を侵す類の成分を含んでいるようで、乱獲としている時にはぬぐう暇もないのだからきっちりと。

「追加は、必要でしょうな」
「それこそ、もとよりそうした予定があったと聞いていましたけど」
「いえ、門を使うのに釣り合うのかなと」

そして、ここまでで散々に魔石なども手に入れているのだが、それらを使い果たして釣り合いが取れる物なのかと。振り返ってみれば、そんな事すらトモエはオユキに任せてしまっていたのだなと、改めて反省をして。確かに、生前のトモエが行っていたようなことをオユキに振るのであれば、生前のオユキがやっていたことをトモエが引き取らなければならない部分も出てくるのだ。
過去もそうであったように、道場の運営にしてもオユキが資金繰りとでもいえばいいのだろうか。そのあたりは、すっかりとトモエの手から離れていた。父からも、気がつけばオユキが取り上げていたのだ。そして、オユキの両親が遺したものを使って、どうにかとしてくれていたのだろう。当時に道場に来ていた者たち、そちらからある支払だけでは、とてもではないが道場の維持すらままならなかっただろうと、それくらいは流石にトモエも分かるのだから。

「オユキさんに、甘え切ってしまっている。それを私も直さねばならぬのでしょうが」

だが、それに気が付いたからと、すぐにトモエが引き取れるのかと言われれば、それは無理なのだ。何分、生前から苦手な事でもあり、今でもそれは変わらない。トモエがどうにかと、四苦八苦しながら家計を管理するのをオユキが望むのかと言われれば、当然そんなはずもない。では、家宰として預けられているカレンに頼んではと考えてみるのだが、そちらはそちらで正直過剰な仕事が既に振られている。正直、過去のオユキを思い出すような、そうした顔色になっていることが多いのだ。何をしているのか、流石にそれはトモエに分かりはしないのだが、今もオユキの用意した手紙であったりをあちらこちらに配達して、返事を持ち帰り。さらには、面会を求める者たちの差配を行ってと、忙しさの想像位はつくという物だ。

「あの方は、恐らくそろそろでしょうから、一先ずはそこまででしょうか」