崩れゆく世界で君と最期の夢を見る

第三章 魔物の巣へ

7、反省

　気が付くと、満天の星空が目に入った。
　やっぱり、この世界は空が綺麗だと思う。

「お、起きたか」

　身体を起こして声のした方を見ると、少し離れた場所でガレートが火の番をしていた。
　見回すと、アッバスも傍で寝息を立てている。
　顔色は焚火に照らされよくわからないが、苦しそうではない。
　その様子にユキはホッと胸を撫でおろした。

「あの……ごめんなさい……」
「それは何に対しての謝罪だ？」

　ガレートの問いに、ユキは声を詰まらす。
　声の調子から怒っているわけではない、とは思う。
　けれど、いつもの優しいトーンではない。
　ユキは、泣きそうな気分になりながら答えた。

「あたし、勝手に二人から離れて、そのせいでアッバスが怪我を……」
「原因がちゃんとわかっているならいい。二度とやるな。動くときは常に周囲を警戒しろ」
「はい……」

　ガレートからはそれだけだった。
　声を荒げるでもなく、拳骨を振り上げるでもない。
　ただ諭すだけ。そのことに、身構えていたユキは拍子抜けした。

　大人はすぐに怒る。怒気に任せて大声を上げ、暴力を振るう。
　最初は優しくても、ユキが何かやらかせばすぐに態度を豹変させる。
　そんなユキの常識がガレートによって崩された。

「あの……」
「アッバスなら大丈夫だ。ユキが頑張ったおかげでな」

　殴らないのか、と不安になって口を開いたが、ガレートは違う風に受け取ったようだ。
　ユキが力を使い果たす前に一度目覚めていることを教えてくれる。
　今は体力回復のため寝ているのだと。

「反省してるなら、アッバスが起きたら直接言ってやれ」
「うん……良かった」

　ガレートが野営地に選んだのは、ユキ達が獅子型魔物と遭遇した場所から少し離れただけの場所であった。
　さすがのガレートでも倒れたアッバスとユキを運んでは移動できなかったらしい。
　せめて血の匂いに他の魔物が寄ってこないようにと獅子型魔物を埋めていた時にアッバスが目覚めたため、念のためにとここまで移動してきたらしい。

「夜が明けたらリーベに入る。今は休んでおけ」

　ガレートは携帯食を投げて寄越した。
　それを落としそうになりながらも受け止めたユキは、頷いて口に運ぶ。
　力を使い果たしたユキの身体は養分を欲していた。

　ガレート達が用意した携帯食は、この世界では一般的なとても硬いパンだ。
　しかし、スープなどに浸さなくても食べられるようにか、砕いた木の実がたくさん入っていて噛むのに苦労はしなかった。
　口に含むと、炒った木の実の香ばしさと小麦の甘さが舌の上に広がる。
　見た目は小さいが、胃の中で膨らむのか1つでもユキの飢えを満たすのには十分だった。




　翌日。
　目を覚ましたユキは、装備の手入れをするアッバスの姿にホッとした。
　アッバスにぎゅっとしがみついてしまったのは不安だったことの反動だろう。

「おはよう、ユキちゃん」
「アッバス、ごめんなさい。もう痛いとこない？」
「ユキちゃんが治してくれたから大丈夫だよー。ありがとうね」

　涙目のユキの頭をくしゃくしゃと撫でながら、アッバスはニコリと笑う。
　そもそもはユキのために怪我を負ったというのに、怒るどころか感謝されてしまいユキは戸惑う。

「あの……怒ら、ない、の？」
「ん？　どうして？　ユキちゃんはちゃんと謝れたじゃない。こうなった原因もちゃんとわかってて反省してたってガレートに聞いたよ。なら、これ以上叱る必要なんてないでしょ」

　ユキの勝手な行動で死にかけたというのに、アッバスはあっけらかんと笑う。
　ユキは、昨日ガレートに言われたことを思い出す。

「うん。あたし、今度こそちゃんと二人の言うこと聞く。周りにももっと気を付ける。もう、勝手に走ったりしません」
「なんだ。じゃあますますおじさんから言うことはないよ」

　アッバスの優しい眼差しに、ユキはこの信頼を裏切らないようにしようと固く心に誓うのだった。

　そして、朝食を済ませた一行はいよいよ宿場町リーベの跡地へと足を踏み入れる。
　ユキは先を行くガレートや、後ろで警戒するアッバスについていく。
　それだけでなく、自分でも周囲を警戒しようと意気込んでいた。

「なぁ、ユキは寝ながらでも力を使えるのか？」

　きょろきょろと忙しなく首を動かしているユキに、ガレートが話しかけてきた。
　ユキは気が付いていないが、ユキが周囲を見回しながら歩くので、歩く速度が落ちていた。
　それを疲れと勘違いしたガレートは歩調を合わせた分、話をする余裕が生まれていたのだ。
　一方、ユキはガレートの言葉の意味がわからず首を傾げる。

「昨夜はほら、アッバスを治療して力尽きて寝ちゃったから、浄化してなかっただろ？　それなのに、魔素中毒にならない程度には魔素が薄かったんだよ」
「あ、それは俺も思った。体が重くなってないなぁ、って」
「ユキは元々、魔素を浄化する体質だからね」

　ユキの代わりに答えたのは、スコットだ。
　ユキではわからないとき、こうして答えてくれる。

「じゃあ、いつも浄化の訓練しているのは？」
「ユキがいるだけでも魔素は霊素になるけれど、それはごくわずか。僕らがまともに動けるようにするにはとても足りない。そこをユキの神力で意識的に強化して一気にやるのさ」

　スコットがユキにしか抱かれようとしないのは、ユキの傍でないと魔素が辛いのだそうだ。
　水の中で唯一呼吸ができるスペースがあるようなものらしい。
　前回浄化をしてから時間が結構経っていることに気付いたユキは、リーベに着いたら一度浄化をすることにした。

「着いたぞ」

　ガレートが蔦を払うと、門扉があった。
　巨木に引っ掛かり開かないそれを、ガレートが蹴り破る。
　苔むし、蔦が絡み、巨木に呑み込まれ森の一部と化した町。
　そこは、空気が異なるだけで精霊の森のようだとユキは感じた。