崩れゆく世界で君と最期の夢を見る

第一章 聖域

28、失敗

　腹ごしらえの終わったユキ達は、神樹を目指すことになった。
　スコットの話だと、森の中央にあるらしい。

「行けばすぐにわかるよ」

　ただ少し遠いんだけど、とスコットは苦笑する。
　でもユキは歩くことは苦ではなかった。歩けるようになったことが嬉しかったし、歩き回った後の疲れも今まで感じることが無かったことで心地よく感じていた。
　一見同じように見える森の中の景色だって、よく見れば一つとして同じものはない。
　草葉の形、木々の新芽、苔の種類。同じ場所にいたって時間の経過と共に色合いが変わっていく様はとても美しく、とても穏やかな気持ちになれる。

　草木に気を取られてスコットに置いて行かれないよう気を付けながら進む。
　どれくらい歩いただろうか。ふと気になって鞄から時計を取り出すと、1時を指していた。
　時間がわかった途端、ユキの腹の虫がクー、と鳴く。

「あはは、ごはんにしようか」
「うん！」

　恥ずかしさを誤魔化すように、ユキは準備を手伝った。
　もう幾度も見たスコットのやり方を真似て、延焼しないよう石を積み、そこに枯れ枝を集め火を点ける。
　平らな石を見つけるとスイに水を出してもらって洗い、野草と肉を切っていく。

「へー、上手いね、ユキ」
「あぁ、調理実習の授業もあったからな」

　感心するスコットに、2号が授業が役に立ったと得意気に言っている。
　しかし、嫌な思い出しかないユキは心が重く沈む。

「……やってないよ。あたしが触ると食材が腐るって、参加させてもらえなかったの。あたしはいつでも見てるだけ。授業の後、掃除するだけ」
「ユキ……その、すまん……」

　2号が謝ってくる。
　ユキは首を横に振って大丈夫と言う。

「やりたくてもできなかったの。ここだとこうしてやらせてくれる。楽しい」

　スコットは褒めてくれたが、包丁を扱うのだって見様見真似だ。その点では、授業が役に立ったと言えるだろう。
　何度か指を切りそうにはなったが、野草ときのこのスープ、きのこと肉のソテーを仕上げる。続いて、小麦粉を水で練り塩を振り、焼けた石の上で薄く延ばす。
　クレープのような薄焼きのパンを焼き、それでソテーを包む。

「できた！」

　たどたどしい手つきでそれっぽく作った名も知らない料理を、スコットと2号が手放しで褒め喜んでくれる。ユキはそれが何より嬉しいと感じた。
　器に盛って、2人並んで食べる。

「う……スコット、残して良いよ」
「何で？　大丈夫、美味しいよ」

　味見もしないで初めて作った料理。それはユキの想像以上に美味しくなかった。
　碌に食事も与えられず、窒息するまでパンを口に詰め込まれるという拷問のような給食で生き延びていた頃ならまだ美味しいと感じたかもしれない。
　しかし、ユキはあの美味しいサンドイッチとスープの味に慣れてしまった。美味しいというものを知ってしまった。

　一緒に食べていたスコットもあの味を知っているはずなのに、ユキの不味い料理を食べてくれている。
　美味しいと、笑いながら。

「まぁ、見様見真似にしちゃ良かったんじゃねえか？　あとは味見しながら少しずつ調味料足してって、ユキの理想の味に近づけていけば良いんだよ」

　2号まで、そんなことを言ってくる。
　少しずつ上達すればいいのだと。焦らなくて良いのだと。
　不味い料理を作ってしまったことがショックで泣きそうだったユキは、その言葉でぐっと涙をこらえてパンにかぶりつく。

（不味い……けど、日本で食べてたものよりよっぽどマシ。この味より、次からは絶対絶対美味しいのを作ってやる！）

　口の中にある塊を、塩辛いスープで流し込む。
　二度とこんな不味いものは作らない、という決意と共に。
　それはユキが久々に感じた悔しさだった。

（町に行ったら料理を教わろう）

　それは、無意識ではあったが大きな変化。
　今、ユキの中では人間に対する恐怖より、不味い料理を作ってしまった悔しさの方が勝っていた。
　スコットに美味しい料理を食べさせたい。そのために、スコットに料理を持たせてくれていた雑貨屋の店主に会ってみたい。そんな気持ちが芽生えたのだった。



「ねぇ、スコット見てて」

　その日の夜、ユキ達は光を放つ不思議な木が見える場所で野営をすることになった。
　その木が神樹らしいが、まだ遠すぎてよく見えない。
　昼間よりは幾分マシになった夕食を済ませ、ユキはいつもの訓練を始める。

「おっ、凄い。神力の操作、上手くなったね」
「ほんと？！」

　始めると同時に指先1本に光を集めることができたユキを、スコットが褒める。
　その光を維持したまま、スコットに言われる通りに大きくしたり、一度体内に戻して逆の指に移したりしてみせる。

「うん、上出来。その光を飛ばすことができれば、離れていても浄化や修復ができるようになるよ」

　今のままだと触れてないと発動ができなそうだから、まだまだ訓練が必要だとスコットが言う。
　ユキはその言葉で決意した。

「スコット、神樹と神殿を見たら、出発しよう？」
「ユキ、ボクの話を聞いてた？　飛ばせるようにならないと……」
「今のままでも、力、使えるようになったでしょ？　飛ばす訓練は装置を探しながらでもできる。行こう？」

　早くしないと、スコットいつ死んじゃうかわからないもの、と言うユキの言葉に、スコットは言葉を呑み込んだ。
　ユキの安全を最優先とするなら、コントロールがもっと上達してからの方が良いに決まってる。
　だが、スコットはこれまでユキが毎日真剣に訓練に取り組んできたことを知っている。

　すべてはスコットを助けるため。
　それがわかるから、ユキの決意に満ちた眼を前にスコットは焦りすぎだと叱ることができなかった。

「この森の外には魔物だって出るんだよ？」
「大丈夫」
「人の町を通るんだよ？」
「良いよ」

　即答だった。
　何度スコットが誘っても、雑貨屋へ行くのも拒んでいたというのに。
　あ、でも神樹と神殿を見てからだからね、と言うユキに、スコットの口元が緩む。
　日本でのユキの様子を楓から聞いて知っていたからこそ、ユキがちゃんと自分のやりたいことも優先することがスコットには喜ばしかった。

「わかった。行こう」
「うん！」

　元気いっぱいに返事したユキは、早速神力の球を飛ばす訓練を始め、いつものように倒れるまで続けた。