崩れゆく世界で君と最期の夢を見る

第一章 聖域

8、相談

　一人にして、と言ったきり、ユキは巨木の洞の中に籠ってしまった。

「ど、どうしよう？」
「ユキは結構強情だからなぁ」

　狼狽えるスコットと、参った、とヒダをボリボリと掻く2号。カサの部分を掻きたかったのだろうが、手が届かないらしい。
　ユキを刺激しないよう、少し離れた木陰に身を隠して見守っている。

「……ところでさ、2号。なんできのこなのさ？」
「あん？　……この姿じゃないと分身できないんだよ」

　改めてきのこの姿となった友人（の分身）を見て、スコットは尋ねた。ずっと気になってはいたのだが、ユキがいた手前聞けずにいたのだ。
　聞かれた本人は少し気を悪くしたのか、口を尖らせて答える。
　しかし、次の瞬間にはもう忘れたかのように口元を綻ばせる。表情がコロコロ変わるのが楓の面白い所なのだが、きのこの姿となってもそれは変わらないらしい。

「まぁ、しかし、安心したよ」
「何が？」
「ユキがさ、ほっといてって、言ったろ？」

　うん、とスコットは頷くが、それのどこが安心できるのかわからない。
　むしろ、引きこもってしまって自分達を拒絶しているのは困った事態じゃないのか、と。

「あいつ、向こうじゃ絶対声を出そうとしなかったんだよ。俺が何度声をかけても、頷いたり首を横に振るくらいでさ」
「そう言えば、喋れないって言ってたね」

　スコットは、最初にユキと言葉を交わした時の事を思い浮かべる。
　もう声を出して良いんだ、と言っていた。それで、肉体的な問題ではなく精神的な問題で声を出せないのかと思っていたのだ。
　スコットは、普通に笑い、喋るユキしか知らないからすっかり忘れていた。
　2号が頷く。

「だから、さ。また黙り込んでしまわなくて良かった。少なくとも、何か反応してくれる。言葉を交わしてくれる。それが俺は嬉しい」
「……そうだね」

　たとえそれが拒絶の言葉でも。反応を返してくれるというのは、こちらの話を聞いてくれている証拠だ。まだ、これから関係を修復できる希望はある。

「……さっき、何できのこなのかって言ったろ？　確かに、この姿じゃないと分身できないとか、不便だしふざけんなって思ったよ。でも、今はこの姿で良かったって思ってる」
「……千切って食べられるから？」

　スコットは今朝、2号が自分の身体を千切り、野草と一緒に蒸し焼きにしてユキに食べさせるという衝撃の光景を見ている。
　不思議なことに、千切った傍から肉厚の柄が盛り上がって再生するなんてでたらめな現象も。
　2号はスコットの言葉に、それもある、と笑った。

「向こうでさ、俺、ユキに何度もしつこく話しかけてたんだよ。いじめを止めに入ることもあったけど、担任でもないくせに口出しするなって校長からも言われちゃってさ。せめて、ユキの方から助けを求めてくれれば、って。でも、ダメだった」
「返事してくれなかったんだね」
「そう。更に言うと、俺が話しかける度にビクッてしてた。俺のことが怖かったんだろうな」
「まさか」

　スコットは楓の人間の姿を思い浮かべる。
　人懐こい笑顔で、すぐに気の置けない友人のようになっていた楓。それを怖がるなんて信じられなかった。

「俺だってショックだったよ。誰かに怖がられたのも、完全に拒絶されたのも初めてだったからな。でも、だからこそ、この姿で良かった。きっと、人間の姿じゃユキは警戒心を解いてくれないと思うからな」
「そっか」

　確かに、2号がいたからこそ、ユキはこれが夢だというスコットの嘘をすぐに信じ、警戒を緩めてくれたんだった。

「で、話を戻すけど、どうしよう？」
「しばらく放っといてやるのが一番だとは思うけどな」
「でも、そろそろ日も暮れるし、お腹空かせてるかも」
「お前はおかんか」

　困惑するスコットの鼻先に、2号がおもちゃのような手を突き付ける。

「空腹と言えば、今朝のあの食事は何なんだ？　いくら食えるからって、その辺に生えている草をそのまま出す奴があるか。腹を壊したらどうする！」
「え、でも……」
「でもじゃない。ユキは育ちざかりだし体は人間だ。肉や魚、栄養バランスの取れた料理。そう、料理だ！　素材そのままじゃなくてな！」

　スコットに肉を頼むと生肉を出してきそうだ、と感じた2号は料理と強調する。
　もっとも、こんな森の中でそれを調達するのは難しいだろうが。せめて、器になりそうなものがあればなぁ、と2号が腕を組む。
　今朝精霊達が集めてくれたのは比較的アクの少ないものだから良かったものの、山野草にはアクの強いものの方が多い。煮炊きができるものが欲しいと2号がブツブツと言っている。

「……わかった。ちょっと、町まで行ってくるよ」
「すぐ行けるような所にあるのか？」
「うん。ボクを誰だと思ってるの？　ケット・シーだよ？」

　スコットは青年の姿に化ける。
　そういや、ケット・シーは人を化かすんだったな、と2号が頷く。

「化かすとか、人聞きの悪い。それに、ボクは空間操作の能力を磨いてばかりだったから、変身は苦手でね。ちゃんと人に見える？」
「あぁ。耳と尻尾が出てるけど、帽子とか被れば十分だろ。じゃあ、俺はユキともう一度話してみるから、ちゃんとユキが食べられそうな物を頼むな」
「わかった」

　スコットは2号にユキを頼むね、と言うと一瞬で姿を消してしまった。
　どこにあるかは知らないが、人間の町へと行ったのだろう。
　瞬間移動できるって便利だよなぁ、と2号は羨ましそうに言うと、ユキが籠る木の洞へと短い足を進めた。