崩れゆく世界で君と最期の夢を見る

第一章 聖域

6、朝ごはん

「おはよう、ユキ」
「おはよー」

　ふわふわ温かい感触がユキの肌を撫でる。瞼の上か明るい陽射しが降り注ぐのを感じて目を覚ましたユキに、スコットと２号が声をかける。
　昨夜、焚火の傍に戻ってきたユキはスコットに抱きかかえられて眠ったのだった。
　柔らかな温もりに全身を包まれる安心感、そして、肌を通して感じるスコットの鼓動。これまでユキが抱えていた孤独や虚しさが消えていくように感じられ、久々にぐっすりと寝られたのだった。

（変なの。これは、夢なのに。夢の中で良く寝た、だなんて……）

　まだぼんやりとしているユキに、スコットと２号がもう一度おはよう、と声をかける。

（良かった……戻ってこれた）

「おはよう」
「おう、おはよう！」

　挨拶を返すと、スコットも２号も微笑んでおはようと返してくれた。
　それだけで、ユキの心が温かくなる。ここでは、無視されることがない。自分は確かにここにいるのだと感じられた。
　ユキはただ嬉しかった。自分がまだ消滅していないことが。再びこの世界へと戻ってこられたことが。

「さぁ、ご飯だよ。ユキのためにって、森のみんなが集めてくれたんだ」
「みんな……？」

　ユキが眠い目をこすりながらスコットに促されるまま焚火の前に座ると、大きなホオバを皿に見立てた朝食がその前に置かれた。

「俺には雑草に見えるんだが」

　そこに乗せられたのは、様々な種類の草花が乗せられていた。
　青々と育ったミツバや、エンドウ豆を小さくしたようなカラスノエンドウの鞘、葛の新芽やオオバギボウシの若葉などが山と積まれ、その上にタンポポやシロツメクサの花が彩りを添えるように乗せられている。
　それは２号が言う通り、普段は雑草として道端で見かけるようなものばかりで、ユキにはそれが食べ物だとはとても思えなかった。

「食べないの？」

　スコットが食欲ない？　と心配そうに覗き込む。
　そうじゃなくて、とユキが言いかけた時、ふわふわと草が飛んでくる。地面の上もよろよろと揺れながら草が寄ってくる。
　ギョッとしてよく見ると、羽が生えた小さな女性や、親指ほどの小さな男性が両腕いっぱいに草を抱えていて、よいしょ、と掛け声と共に雑草の山にそれを乗せた。
　視界の端で動く物が見え、振り返ると兎やヤマネ、リスなどまでが草を運んでくるのだった。そして、雑草の山にそれを乗せると再び森の奥へと入っていく。

「ま、待って！　もう良い。もう良いから！」

　ユキが慌てて止めると、その声が聞こえたのか森のあちこちから先ほどの小人や妖精、森の生き物が戻ってくる。

「足りる？」
「美味しいよ。食べて食べて」

　先ほどの小さな人達が声をかけてくる。
　ここで嫌だとか言ったらまた色々と持ってきそうだと、ユキは慌てて首を縦にブンブンと振る。
　周囲の期待に満ちた顔に、かつて無理矢理給食を口に詰め込まれた過去を思い出してしまったユキは若干恐怖を感じながら恐る恐るミツバを口に入れる。
　食べ慣れたミツバよりも濃い香りと苦みがあるが、それはユキも良く知るミツバだった。

（なんとか、食べれそう？）

　続いてカラスノエンドウ。
　シャク、と小気味良い音と共に、やはりサヤエンドウのような風味が口に広がる。
　摘みたてだからか、渋みも少なく生でも十分食べられる味だった。

「お花も美味しいよ」

　少しだけ口に運ぶスピードを上げたユキに、周囲にいた生き物達はやんややんやと歓声を上げている。
　自分達が集めた物をユキが食べてくれることが嬉しいようだ。
　かつてのクラスメイト達と違って、悪意のない口調と表情で次々に自分が持ってきた物を食べてと勧める言葉に、ユキは必死に咀嚼しながら頷き再び口へと運ぶ。

「うっ……げほっ、げほっ」

　正直、花はユキの口には合わなかった。
　タンポポはまだ菊の花のお浸しなどで馴染みがあったものに似ていたため食べられたが、シロツメクサは固くて苦みがあり、しかも口の中でゴワゴワカサカサと生き物のように当たる。
　思わず吐き出してしまったユキを、持ってきたらしい小人が悲しそうに見上げる。
　しまった、とユキは体を固くする。いつもならここで罵声やげんこつ、蹴りが飛んでくるからだ。
　だが、誰もユキを責めない。それどころか、悲し気な小人がユキの前へと進み出てごめんね、と謝ってきた。

「美味しくなかった？」
「う、ううん。大丈夫……ちょっと驚いただけ」

　泣きそうな顔をされては、食べるしかない。
　もう一度、と口に運ぼうとしたところで、２号から助け船が出た。

「ほら、ユキ」

　２号が寄越してきたのは、ホオバの葉で包んで焚火で蒸し焼きにしたシロツメクサとエリンギ。
　火が通ってしんなりとしたそれは、ホオバの香りが移ってとても美味しそうだ。恐る恐る口に運ぶと、苦みの他にほんのりと甘みを感じられ、花の部分も先ほどより口当たりが柔らかい。

「うん、これなら大丈夫」

　わがままを言うならもう少し塩味が欲しい所だが。
　大勢に見守られながら居心地悪く完食すると、森の仲間たちは満足そうに森へと帰っていった。

「さて、今日の探検はどっちに行こうか」

　土をかけて焚火を消すと、スコットはユキを立たせて言った。