崩れゆく世界で君と最期の夢を見る

第一章 聖域

4、魔法？

「薪を糧に、灯れ炎」

　スコットが集めた枯れ木の前でそう唱えると、ボッ、と音を立てて火がついた。そのまま枯れ木を呑み込む蛇のように見る見る大きくなっていき、パチパチと爆ぜながら燃え上がる。
　スコットはそこに追加の枯れ木をくべると、その前にユキを座らせた。

「凄い凄い！　魔法みたい！」

　無邪気にはしゃぐユキに、スコットは少し得意げに鼻をひくつかせた。

「ユキにもできるよ」
「本当！？　やってみたい！」
「うん、でも、もう火はあるから、また明日ね」

　はしゃぐユキに、スコットが明日、というとユキはあからさまに拗ねてしまった。

「明日明日って、スコットはそればっかり。明日が来るかもわからないのに」
「来るよ」
「そんなのわからないじゃない。だって、これは私が消えるまでの夢なんでしょ？」

　拗ねてごねるユキと、困った顔をするスコット。
　険悪な空気を見かねた２号がスコットの頭によじ登ると、ユキに聞こえない音量でスコットの耳へと囁いた。

「今回はユキが正しい。お前の言葉を信じてるわけだからな。火がダメだって言うなら土とか植物とか水とか、何か今使えそうなものを考えてやれ」
「……わかったよ」

　とはいえ、スコットには何も思い浮かばない。
　暫く考えて、スコットは太めの枝を拾うと片方の先端に爪で多数の裂け目を入れた。
　それをユキに持たせる。

「ユキ、ボクが使うのは魔法じゃなくて精霊術。力を借りたい精霊の姿を思い浮かべて、これをあげるからこうしてちょうだいってお願いするの」
「精霊の姿？」
「そう」

　スコットは、先ほど大きくした焚火を指さす。

「よく見て。今、そこにはボクが力を借りたサラマンダーが来ている。で、薪にした枝を美味しそうに食べてるでしょ？」

　ユキはスコットが前足で示した焚火を、目を凝らして見る。
　薪を食べてる、という言葉から視線を炎の中の枝に移すと、枝と枝の間を何かがチョロっと走った気がした。

「あっ？！」

　もう一度見ようと、少しだけ炎に近づいて薪に目を凝らす。
　パチパチと爆ぜる炎の熱気が顔に当たる。肌がひりつく気がしたが、構わず見続けていると、真っ赤な蜥蜴のような小さな生き物が薪の間をチョロチョロと走っていた。

「いた！」
「見えたかい？　それがサラマンダー。炎の精霊だ」

　精霊が見えたことに感動したユキが、スコットの言葉にコクコクと激しく首を振る。
　スコットはユキの後ろに立つと、そっと枝を持つユキの手に前足を添えた。

「じゃぁ、今度はサラマンダーに力を貸してと呼びかけてみて。『この枝を糧に、灯れ炎』って言ってごらん」
「サラマンダーさん、力を貸して。この枝を糧に、灯れ炎」

　ユキが唱えると、焚火の中から出てきたサラマンダーはチラリとスコット、ユキ、ユキの持つ枝へと顔を動かす。
　そして、プッ、と炎を吐き出したかと思うと再び焚火へと戻ってしまった。

「え、行っちゃった……失敗？」
「よく見て、ユキ。ちゃんと火、ついたよ」

　スコットがクスクスと笑いながら、ユキの持つ枝を示す。
　そこには、小さいながらもちゃんと火が灯っていた。

「……やった！　やったぁ！　あたしにも魔法使えた！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜ぶユキ。
　スコットは、そんなユキにちょっと散歩しよう、と声をかけた。

「探検、したかったんだろう？　夜の森ツアーなんてどう？」
「良いの？！　行く！」

　探検は明日なんて言っていたのに、スコットはユキの喜びようを見てもっと喜ばせたいと思ったのだ。
　ユキには夢だと言ったが、これは現実。ユキは明日からも生きていかなければならない。
　ユキを騙し続けることはできないとわかってはいるが、少しでもその日が来なければ良いとスコットは思う。だって、今、ユキはこんなにも幸せそうなのだから。

「こっち、ついておいでよ」

　ユキの返事を待たずに、スコットはガサガサとユキの腰ほどもある草をかき分け進んでいく。
　そのピンと伸びた尻尾をユキが慌てて掴み追いかけた。

　すっかり日の落ちた森の中は月明りも届かず、ゆらゆらと揺れる小さな松明の明りがとても心細い。
ほんの数メートル先ですら光の届かない闇がどこまでも広がっている。
松明に照らされた木々は弾ける炎に合わせてゆらゆらと蠢いて見え、ユキは初めて怖いと感じた。
　そんな闇の中を、スコットはズンズンと迷うことなく進んでいく。

「怖いかい？」
「……少し」

　尻尾を掴むユキの歩みが遅いからか、不意にスコットが立ち止まりそう尋ねた。
　正直に頷くと、スコットはユキに怖がることはないから、よく見てごらん、と言う。
　松明を持つ手を掲げて少しでも遠くを見ようとするユキを、ふわり、とスコットの柔らかな毛が包み込んだ。
　スコットの言葉に素直に目を凝らすユキに、スコットがピタリと寄り添っていた。

「夜は森のほとんどの生き物が眠っているけど、起きているのもいる。たとえば……」
「あっ！」

　スコットが前足を木の上の方に伸ばすと、チョロチョロとリスのような、鼠のような生き物がスコットの前足を伝って登ってきた。

「かわいい」
「ヤマネだよ。木の実やきのこを食べる」

　スコットの肩にいた２号が、ヤマネから逃げるようにユキの肩に飛び乗る。
　すると、ヤマネも２号を追いかけてユキの肩へと乗ってきた。

「くすぐったい」

　クスクスと笑いながら、ユキはヤマネを捕まえると森に放した。
　捕まったことで驚いたヤマネは、慌てたように逃げていき、あっという間に見えなくなる。
　その姿をもう一度見ようと目を凝らしていたユキに、スコットは声をかける。

「まだ怖いかい？」
「ううん。もう大丈夫」

　何も見えないほどの闇はそのままなのに、不思議と、もう怖くはなくなっていた。
　松明の明りに照らされてオレンジ色に映し出される森も、先程までは怖かったのに今は神秘的で綺麗だと感じる。この先へ進んでいくのだと思うと高揚感すらあった。

　再びスコットに導かれるまま進んでいくと、さらさらと水が流れる小川に出た。
　その川辺には小さな光がたくさん集り、まるで星が降ってきたかのような光景が広がっていた。