箱庭のエデン

体温

　震える手が、顔を覆った。表情を隠すように俯く由比都の姿が、いつになく小さく見えた。
　逃げてはいけない。選択をしなくてはいけない。わかっている。結果を、その先を変えるためには、己の恐怖に手を伸ばさなくてはいけないことも。
　
「由比都、待つのは構わない。あの怪異は膨らんだ方がうまそうだしなあ」
「ホ、オバリ……」
「なんだい由比都」
　
　これは、由比都がずっと目を背けてきたもの。見えないから見てこなかったのではない。気がついていて、気づかないふりをしてきた罪だ。
　いつしか、言い訳にしていたのだ。目が見えないからこそできないことが多い。気が付かないことが多い。だから、仕方がないことなんだ。曖昧な責任の所在に、そう理由をつけて。
　
「よみ……」
　
　ヒック、と喉が震えた。夜見なら、どうするのだろう。由比都のできないことを、やらなかったことに変えてくれた。夜見だったら。
　一人だから、やらないんだ。二人だったら、できるんだ。
　由比都にそう教えてくれた夜見が、いまそばにいてくれたら。
　口からこぼれそうになる嗚咽を、震える手が握り込んだ。ぼたぼたと涙を溢れさせて、背中を揺らして静かに泣く。そんな由比都の姿は、どう映るのだろう。
　
「夜見、……よみ……っ」
　
　一人だと、怖いから。怖いって、思うようになってしまった。
　突き放したのは由比都なのに。いまここに、夜見がいないことがこんなにも苦しい。
　
「っ……る、」
「おや」
「ほおばり……、やるよ」
「おやまあ……」
　
　変わるなら、いまだ。
　きっと、ひどい顔をしていたと思う。静まり返った室内が何よりの証拠だ。
　由比都の背後で、壁を摩擦する音がした。ホオバリの声色に愉悦が滲む。白い巨躯は、守るように由比都の背後へと侍る。
　
「切り離して喰らう。そのためには、式になった怪異の意志で離れてもらわなきゃいけない」
「意思を、操る……？　待てよ、そんな干渉なんてできるわけない」
「できるんだよ、怪異だったものならね。それは普通の式ではない。異能者の能力を担保にした契約じみたものだからねえ」

　藻武の言葉を前に、ホオバリは出来の悪い相手へと諭すように宣った。
　怪異を式にするときに血を流すのは、怪異に祓屋の血の味を覚えさせるため。そして、怪異を式札に封じるのは、存在を縛ることを意思で表明するためだ。怪異は祓屋を、祓屋は式札を破ることで怪異を。いつでも互いの命に干渉できる手札を残して契約を交わす。
　命のやり取りのその瞬間に、実行できる唯一の方法だ。
　つまり、どこまでの行動を起こせるかが鍵となる。本来ならば意味をなさない行動でも、起こすことが重要視されるのなら。由比都が行うべきはたった一つであった。
　
「私には……、一つだけ成功しない術があるんだ」
「おや、光明は見つかったのかい」
「うん……踏み出す勇気が、足りなかっただけだ」
　
　由比都の細い声を、ホオバリだけが聞いていた。言葉の真意を受け取ったと同時に、白い巨躯に現れたのは黒い染みのようなもの。それは、ホオバリの中に宿る由比都の力の具現化だ。
　白が、反転して黒になる。由比都はゆっくりと顔をあげると、怪異に視線を重ねるために目を伏せる。
　ホオバリの体の表面に、じわじわと切れ込みが入っていく。それらは由比都が瞼を開くと同時に、夥しいほどの目玉を体に走らせた。
　吉木に宿る怪異が、どこにいるのかはホオバリが教えてくれる。力が体外へと漏れ出て、男性にしては長めの前髪がふわりと浮かぶ。由比都の光のない藍色の瞳が正確に怪異の位置を捉えると、形のいい唇が言葉を紡ぐ。
　
「魔が差す」

　怪異の視線を己の視線を縛る。怪異の体が、ホオバリの威圧から逃げるように由比都へと動いた瞬間。巨大な鐘が鳴り響くような振動音が、空気を通してその場にいるものの動きを緩慢にさせる。力の波動は、由比都が行使した能力の強さを表している。
　風は吹いていないはずなのに、目も開けられないほどの強風を浴びたかのように体が煽られる。肺が動きを止めたのは一瞬だ。焦げくさい匂いが鼻腔をかすめたその時。けたたましい怪異の断末魔が上がった。張り詰めていた部屋の空気が、ようやく澄んだものに変わった。由比都を喰らおうと狙いを定めた怪異に、ホオバリが食らいついたのだ。
　
「っは……」
　
　水の中にずっといたかのような息苦しさは、いつしか解消されていた。静まり返った部屋で、藻武が恐る恐る由比都へと目を向ける。背後から伸びた、大きな影にも見えるホオバリが、不快な音を立てて何かを食らっていた。それを視認した時、吉木の倒れ込む音がした。
　
「なん……」
「っ由比都……‼︎」
「って、社長⁉︎」
　
　慌ただしい足音と共に駆け込んできたのは、夜見だった。背後にはあやめの姿もいる。その手にはスマートフォンが握られていることから、先ほどの着信音は夜見だったらしい。
　呆気にとられる藻武には目もくれず、夜見は伸びた金髪を汗で額に張り付かせたまま、由比都の姿を前に目を見開いた。
　そこには黒く染まったホオバリを侍らせ、呆然とした表情で立ち尽くしている姿があった。その頬には、幾筋もの涙の跡が見てとれた。着衣を乱し、知らない顔で静かに泣く。今にも消えてしまいそうな由比都を前に、夜見は己の内側からこみ上げてくる焦燥を感じた。
　
「よ、」
「なんだよこれ、なんでこんな……」
「よみ……」
　
　由比都は耳を疑った。己の幻聴かとさえ思った。夜見に会いたかった。それは、嘘ではない。けれど、ホオバリを操っている姿を見られたかったわけではない。
　床の上を、重いものが擦れる音がして、由比都の手のひらにホオバリの頭が当たる。意図的に懐くような仕草を、夜見の前で見せたのだ。
　ホオバリに触れた手のひらから、体温が奪われていく。夜見に何を言われるのかが、今はひたすらに怖かった。
　どう言い訳をすればいいのかがわからなかった。怪異を操って、怪異を喰らわせたことを。
　
「あ、わ、わた、し……」
「っ、やべ、ゆ、由比都‼︎」
「──── っ……‼︎」

　弁解をしなくては。そう思って、口を開こうとしたその時。衝撃と共に由比都の体を包み込んだのは夜見の香りだった。
　
「っ、テメェ何やってんだあああああ‼︎」
「うるせえ‼︎　死ね‼︎　俺はお前に価値を殺されたんだ‼︎　てめえばっか、なんで、てめえばっかよおおお‼︎」

　部屋を震わせるような吉木の絶叫から守るように、由比都の背中には夜見の腕が回っていた。身じろぎ一つすることができないほど、きつく。
　藻武の怒声が聞こえて、あやめが糸を操る音がした。夜見の腕の外で、何が起きているのかがわからない。ただ、ホオバリは楽しそうに笑ったあと、ようやく姿を消してくれた。
　
「夜見……く、るしい」
「っ社長」
「黙れ藻武」
　
　ひどく冷たい声が聞こえて、由比都は息を呑んだ。夜見の体が熱い。恐る恐る背中に手を回して、滑りを纏った何かが指先に触れた。それは、夜見の体温と同じ温度に感じられた。

「え……ま、待って」
　
　鉄錆の匂いがして、冷え切っていた由比都の指先が夜見の熱で温められていく。滑りを辿るように、震える指先がたどり着いた背中の中心。そこには、鈍く光るナイフが突き立てられていた。