名無しの龍は愛されたい。

始まりの大地編

57

とぷんと水の中に落ちるかのようにしてナナシは暗闇の中に引き摺り込まれた。

マイコとギンイロは、サジは大丈夫だろうか。ナナシはエルマーのインベントリを抱き締めたまま、薄目を開けた。
ずっと上の方に、棺型の窓が見えた。そこから覗く外の世界に行きたいのに、その身に絡みついた鎖が動きを阻む。
ここはどこだろう、とっても暗くて怖いところだ。
ゆっくりとその身は堕ちていき、二度目の瞬きをしたときには、突如目玉が熱くなり、耐えられないほどの痛みに苛まれた。








「っ、ぁ、く」

葉擦れの音がする。青臭い香りと、小鳥の声。サワサワと心地よい風が吹いている森の中のような場所に、横たわっている。土の匂いだ。
こんなにも気持ちのいい場所だろうに、経験したことの無い痛みがその身を襲う。

「ひ、ーーーーっ、ぐ、あ、ぁっ、」

痛みにのたうち回るように、その細い手足が土を蹴る。痛い、痛い痛い痛い。ふるふると震える手で顔を覆う。目が開かない。焼け爛れているのだ。
痛い、助けて。エルマー、怖い、側にいて。
焼け爛れているのに涙は出るのか。ぬるつく液体を拭うように、ナナシがその手を濡らす。それは己の血であるということが、ナナシにはわからなかった。

じゃり、パキン。小枝を踏みしめる音がする。エルマーが助けに来てくれたのかもしれない。ナナシは痛みで震えながら、縋るようにその手を伸ばした。

「ああ、失敗だな。」

溜め息と共に吐き捨てられた言葉に、小さく息を詰めた。声の主がエルマーではないことを、悟った。

「ぃ、あ…っ、ぐ、ぐぅ、う、あ、あっ…、」
「結局、これも無駄か。まったく、苦労して手に入れたというのに。」

その首を、体温の低い手によってがしりと掴まれる。喉仏を押し込まれ、呼吸を妨げるような力加減で細い首を締められた。

「か、ふ…っ、」
「金眼。これを見つけるのに苦労した。あとはこの場所だ。お前、俺にこんなに手間を掛けさせたのに、欠陥品として生まれ直すなんて失礼すぎるだろう。」
「ぃ、いぎ、だ…っ、ぁ、あ、あ！」
「ああ、触るな汚らしい。お前も生きたいとか思うのか、あんな事をして？愚かだなあ。周りから酷く厭われているというのに、生きたいのかお前は。」
「じ、にだ、ぐな…え、え、る、ぁ…っ、」

時折緩まる締め付けは、遊んでいるようだった。声の主は誰だ。聞いたことがあるような気がした。
口の中に酷く苦い液体を注がれる。無理やり口を抑え、吐き出すことは許されなかった。小さな喉仏が動き、嚥下する。途端、男が楽しそうに笑みを漏らす声が聞こえた。

「っあ、ぁーー！！！あ、あっぎぃ、いっ、」

顔を背け、口の中のものを吐き出そうとした。しかし抑え込まれたまま、それは許さないとばかりに体重をかけられる。
身を捩りながら、腕から抜け出そうとした。喉が、舌が溶けてしまう。その位の酷い痺れと痛み。ごぼごぼと胃の腑が泡立つ。吐きたいのに、首を絞められているので汚い声しか出なかった。その細い手で手首を掴んで離させようとした時、男は柔らかな声で囁いた。

「可哀想。お前に愛されるものは、皆死ぬ運命だなあ。呪われているものなあ…お前は。」
「ぅ、ぐっ…ぁ、あ…」
「忘れた？忘れたのか？都合のいい頭だなあ。ほうら、答え合わせをしてから死ね。」

なにを、何を言っているのかさっぱりわからなかった。緩められた気道を通り、ごぽごぽと口端から泡が溢れる。脳が焼けるように熱い。酸素が巡らず、ビクビクと細い体は痙攣した。
愛すると呪われる。それは一体何だというのだ。
この、鮮明な痛みと、身に降ってきたかのような唐突な出来事が、なんで自分に降り掛かって来たのだ。と思って、気がついた。

ああ、そうか。これは記憶だ。

ナナシの一番奥にしまい込んでいた、古い記憶。

ぐるんとナナシの目玉が上を向く。その身を飲み込むように、恐ろしい記憶の奔流が、映像となって蘇る。

知らない、こんな光景は知らない。目が焼ける。脳が焼ける。体は弛緩し、もう力が入らないというのに。

助けてほしい、助けてくれないなら、この痛みから開放して。

はく、と唇を震わした。びくんと指が跳ねる。ああ、死んでしまう。　
もしかしたら、これは走馬灯なのかもしれない。

ああ、そばにいきたい。ああ、ああ。

脳に刻まれる映像は、惨劇だ。

燃えた街、崩れた教会。硝煙と血と油の香り。タンパク質の腐る臭い。そして人が狂っていく。

泣いていた。みんな泣いていた。友人を、恋人を、家族を奪われた者たちだ。

ナナシは知らない。こんな記憶があったことは知らない。これはなんだ。なんで、皆泣いているのだ。

ーーー呪います、私はあなたを呪います！争いごとを厭われた貴方が、何故…！

ステンドグラスが割れる。静謐な空間は、時がゆっくりと過ぎるかのようにして、割れた破片が星のように煌めいた。
聖人像が、その両手を広げて受け止めるかのように佇んでいる。
枠だけになったその部分に、手をかけるかのようにして現れたのは、恐ろしいほどの大きな炎だ。それが、舐めるように建物を焼く。

逃げて、お願いだからそこから逃げて。

吼えるように燃え盛る炎の前に、ナナシの声は届かぬ。
祭司であろう身なりの男は、祈るように膝を付きながら、何かを抱き締めていた。

頭上に広がる炎が、ゆっくりと男の足元へと降りていく。

男が、顔を上げた。人を、死んだ者を抱き締めて、慟哭をしていたのだ。

ーーーおまえのせいで。

「失敗作は、潔く死ね。」

白い靴が見えた。それしか、わからなかった。










「ああ、あ、あー‥あ、あ、あ、」

喃語のような言葉が聞こえる。もしかして、自分だろうか。
胎児のようにその身を丸めていた。じりじりと暑い日差しがその身を焼く。は、と目を覚ました時、次に目に入ってきたのは鉄格子だった。

「あ、…あぇ、あ…」

舌が縺れる。はくはくと口を動かし、その身を恐怖で小刻みに震わせながら、自分の顔に触れた。
焼けていない。視界が酷く曇っている。辛うじて見える左目を頼りに、きょろりと辺りを見回した。
どうやらこの場所は、市場のようだった。

地べたに並べられたいくつもの鉄格子。中には鶏や犬といった小動物や、食肉用のイノシシ。そして、小型の魔物などが並べられているその場所に、ナナシはいた。

周りの状況が、ゆっくりと喉元を締め付けるかのように、名無しの肺を狭めていく。は、は、と小刻みに呼吸を繰り返す薄い胸は、かわいそうに酷く痩せて骨が浮いていた。今度は、違った恐怖がナナシの体を支配していた。緊張感で、喉が渇く。掠れた声ではうまく言葉を紡げない。

「っ、え、う…」

ナナシは、商品のように檻に閉じ込められていた。
知っている、この記憶。
ボロボロの皿に乗せられた乾いたパンと、排泄用の瓶。そして、桶のようなものに顔を突っ込んで水を飲んでいた。あの時の自分の姿が、蘇ってきた。

悪夢から開放されたのに、まだ地獄は続くのか。

こくりと唾を飲み込む。ふるふると震えながら、桶に顔を突っ込んだ。ぺしょりとぬるい水面を舐める。小虫が浮いた汚い水だ。ナナシは、これを飲んで生きていた。

「え、う…」

ひぐ、と喉が詰まる。水面に映った自分の顔は、右目が白く濁っていた。



「なんだあ、人の子なんて珍しい。どこで仕入れてきた。」

聞いたことのある声、体がしっかりと覚えていた。
ブワリと身を苛んだ既知感のある恐怖心。肩で呼吸をするように、ひっ、ひっと喘ぐ。
知っている、この声はナナシを買った男の声だ。

「へえ、身元は明かさねえって約束で仕入れたもんでさあ、旦那、詮索は勘弁してくんねえか。」
「フン、まあいい。年の頃はいくつだ。」
「十二、三だと思うんですがねえ。まあ、頭がアレなんで言葉が話せねえんですわ。ほら、」
「ひぅ、っ…！！」

檻の隙間から、棒のようなもので脇腹を突かれた。桶を見下ろしていたナナシの細い体にめり込んだそれに弾かれ、どさりと地べたに転がる。
そうだ、自分はこの棒で悪戯に暴力を振るわれていた。ナナシの体の至るところには、棒の先端と同じ丸い痣が散らばっていた。

「面は。」
「面は悪くないんですが、右目が傷んでてねえ。ほら、お客だ！顔を見せな！」
「は、…ぁう…、」

よろよろと地面から起き上がる。痛む脇腹を骨ばった手で押さえると、そっと顔を上げた。やはりそうだ。ナナシが買われた、牧場を営む男がそこにいた。
いやらしく目を細めて、舐めるように全身を見る。襤褸布をまとったナナシが怯えて後ずさりをすると、生意気だと言って棒で再び突かれた。

「ぁう、っ…！」
「おいおい、これから買おうってのに顔は辞めてくれよ。」
「ええ！旦那、買ってくださるんで？そりゃあいい！金貨一枚でどうです？」
「なんだ、うちの牛よりも安いじゃねえか。構わん。安けりゃ安いほどいい。」

痛みに蹲るナナシの頭上で、容易く話は纏った。擦りむいた膝に、手で触れる。
ナナシは大人達のやり取りを聞いていた。そうだ。家畜よりも安く売られた。日差しはこんなに身を焼くのに、ナナシの体温は下がるばかりだった。

怖い。怖い怖い怖い。じわりと股ぐらを濡らす。足の間に広がる水溜りをみた親父が、ニヤリと笑った。

「便所から躾が必要かあ。まあいい。」
「お前！！旦那の前で粗相なんかしやがって！！買ってもらっといて失礼がすぎるだろう！！」
「ぃ、あっ！」

棒がしなり、空を切る音と共に背中を叩かれた。目の前が弾けるような痛みに崩折れると、まるで汚れを洗い流すかのように汚い桶の水を被せられた。
ぽたぽたと雫が落ちる。目の奥が熱い。呼吸をするだけで必死なナナシの腕を、無骨なロープで縛りあげた。
地獄のニ年間、ナナシの記憶をなぞるかのような悪夢が、その心を蝕んだ。






「ご、ぇ…あさ、…いぃ、っ…あーーーー！！」

じゅ、と肉の焼く音がする。熱せられた火かき棒で背中を何度も打たれ、痛みに粗相をすると更に押し付けるようにして痛めつけられた。
喉を潤すために飲んだ水がいけなかった。
家畜に与えられる水飲み場で、渇きと飢えに耐えかね、顔を突っ込んで飲んでしまったのがバレたのだ。

「おまえは、牛よりも価値が低い癖に横取りするなんてふてえやろうだなあ！！」
「ひぐ、ぅ、あ、ぁー…っ！！」

腕で頭を守る。己に与えられた水場は、寝床である用具入れの中にあった。しかしその中は空だったのだ。雨が降らない日が続いたせいで、バケツの中は乾いていた。ほんの一口、唇を濡らすつもりだけだったのに。牛の唾液で滑る水が、喉を通った瞬間にもう一口と欲が出てしまった。

「せっかく檻から出してやったのに、お前はどうしてこんなにも駄目なんだろうなあ。」
「う、う、う…」
「お前に与えられるものは、俺の金から出ているんだ。ちっとは感謝してくんねえと。」
「ぁ、あ、い…っ、ぁ…」

髪を掴まれながら目線を合わせられる。縺れる舌を必死に動かして、声を出す。

「ありがとうございます、だ。」
「あ、ぃぁ…と、…ぉざ、あ…っ、」
「まともにお礼も言えねえのか！この馬鹿が！！」
「ひぎ、っーー！！」

床に押し付けられ、その巨体が馬乗りになる。唾を撒き散らしながら拳を振るわれ、その細い体を殴打する。けぷりと胃液を吐き出すと、汚いと言って笑うのだ。
せっかく喉を潤せたのに、吐いては意味がない。ぐったりとした、その痛めつけられた背中には、倉庫の汚い土がつく。
ああ、また化膿してしまう。水で洗わなくてはいけないのに、しばらく動くことも出来なさそうだ。
げひげひと楽しそうに笑う肥えた男が、化け物に見えて仕方がなかった。

自分は家畜以下だ。そうだ、そうだったのだ。

四肢を投げ出して、虚ろな目で地べたを見る。

蟻が、食べ物の欠片を持って歩いていた。
そんな程度の食料で腹を満たせるのだ。羨ましい、羨ましい。
ああ、雨の一粒で喉が潤せたら。パンの一欠片でお腹が膨れたら。

喉がこんなに乾いているというのに、涙は出るのだなと、おかしくて少しだけ口元が緩む。

「何笑ってんだ。」
「………、ぇ…ぁさ、」

楽しそうに笑っていたのはそっちなのに、何が気に障ったのか、ぺしりと頬を張られた。
背中の痛みが酷すぎて、頬を張られただけでは動じなくなってしまった自分に、また深く堕ちていく気がした。






その日は、本当に何もなかった。折檻された背中の傷が悪化し、動けなくなってしまった姿を見て、流石にやりすぎたと思ったのだろう。男は、ただ面倒くさそうな視線だけを投げるのみだった。

細い体は、倉庫の積み上げられた藁に寄りかかっていた。傷からくる熱に、指先一本すらも動かせぬまま、身を投げ出すようにしてぐったりとしていた。

水、せめて喉を潤そうと、前の日降った雨を溜めておいた桶を見た。なるべく体を曲げないように、ゆっくりと、時間をかけて起き上がった。
細い体が横たわっていた場所は、血と膿に汚れていた。
背中に、泥が乾いたものと藁が張り付いている。酷い衛生状態のそこを、せめて水で洗い流したい。でもそれをすると飲水がなくなるのだ。だからずっとそのまま。
背中は焼け爛れ、打たれて破けた傷口を晒したまま、骨ばった手で桶の雨水を掬うと、こくりと喉を鳴らして飲み込んだ。

ろくな食事を与えられず、どんどんやせ細った。一週間前に与えられた硬いパンは、寝ている間にネズミに齧られ僅かしか残っていなかった。それでも、お腹を満たしたネズミに感謝をされているような気になって、少しも悲しくはなかった。

あのネズミは腹が膨れていた。きっと子を孕んでいるのだろう。この薄い体の生命力よりも、ずっと強いだろう小さな命に、自分を重ねて楽しんだ。

前に、ネズミを食ったことがあった。腹が空いて、どうしようも無かったのだ。
親父に頼まれて炭を作っている時に、ふと思い至って死んだネズミを焼いたのだ。
最初は骨にして埋めてやろうとした。しかし、湿気っていたせいで火力を得られず、ただの肉となったのだ。だから食った。

生き汚いなと思った。埋めてやろうとした筈なのに、目の前に晒されたそれを見て、現金にも腹がなったのだ。
ひどく筋張り、臭く、不味い。それでも、腹に溜まったおかげか少しだけ元気になれたのだ。
そんなことを思い出して、もしかしたらあのネズミの番いだったらと考えて、少しだけ泣いた。

だから次に繋げるならと与えたのだ。その残りのパンを更に千切って、水に浸して口に含む。これでおしまい。あと三日の食料だ。

薄ぼんやりとした瞳には、倉庫の格子窓に向けられていた。そこから見えたのは、星空だ。

綺麗だ、ああ、あの人と見たい。大好きな、おひさまの人と。
一緒に笑って、寄り添って、他愛もない会話でいいから、したかった。
もう一度、名前を呼んで欲しいな。それでも、あの人が誰かも忘れてしまったのだけれど。

心が乾いても、涙は出るのだなあ。
自分にまだその感情が、少しでもあることが嬉しかった。