アイデンティティは奪われましたが、勇者とその弟に愛されてそれなりに幸せです。

不運な報告

「くそ……っ、本当に腹が立つ……‼︎」

　苛立った足音が、年季の入った木造の廊下を軋ませる。あれから、ルシアンは一度遊撃隊の詰所へと戻っていた。無論、それは兄でもあるイザルの不始末について報告をするためだ。今回ばかりは魔物ではなく人間相手だ。まあ、厄介なのは魔物と大差はないかもしれないが。それは今に始まった事ではない。単騎で出ていったルシアンは、勿論一人で戻ってきた。
　なんの負傷もない、遊撃部隊初めての事後報告。単独で動くことが許される立場にはあるが、それにしても前例がないだけでこんなにも億劫になるとは思わなかった。　
　そして、ルシアンが単独で動いたこと。それを誰も止めなかったのには理由があった。

「お帰りルシアン」
「メイディア……」
「非番なのによく働くなあ、うちの副隊長様は」

　メイディア・オルセンシュタイン。イザルの遊撃部隊に所属する、銃を得意とする男だ。氷属性を駆使して、敵の捕縛や行動制限など、部隊では相性の良いルシアンと共にバディを組んで敵を追い詰め、仕留めることもしばしば。
　成り上がり貴族の実家に嫌気が刺し、地方から一人で出てきたと言っていたか。焦茶の髪を一本の三つ編みで纏め、その整った中性的な顔を晒している。
　切長の二重に収まった瞳は狼の眼だ。太陽の国ではあまり見ない、緑の強いヘーゼルの瞳をしている。

「お前こそこんなところで何をしている」
「おおこわい、ご機嫌斜めはモテないんだぞ。……わかったよ、本題に入るから、視線だけで俺を殺そうとするな」
「チ、」

　メイディアの戯れも、受け止める余裕はないらしい。このまま無駄口の応酬を続けていれば、間違いなくルシアンの鏃の的となるだろう。空気の読める男は肩を竦めると、凭れていた通路の壁からその身を離した。

「ルシアン、悪い知らせだ。うちの古狸が団長室に進言しに行っている。無論、内容はいつものことだ」
「ガインか、言わせておけばいい。隊長があいつの言葉に惑わされるわけもないしな」
「だと良いけど、俺は一応忠告したぜ。この俺が、わざわざ終業後にお前の部屋の前まで待ち伏せしてな」
「……、メイディア、やけにしつこいな。どうした」
「あんなにご機嫌なガインなんてなかなかないぜ、俺は気になる」

　通路を照らす古臭い魔導ランプの光がくらくらと揺れている。メイディアの瞳は、オレンジ色の光に染められて不思議な輝きを放っていた。
　ルシアンの、推しはかるような視線すらものともしない。どうやら意地でも団長室まで同行させる心づもりのようだ。
　嫣然と微笑まれる。ルシアンを煽り返すような態度をとるメイディアは、隊内でルシアンの次に諦めが悪いことで知られていた。

「……行こう。ただしメイディア、お前もだ」
「そ？　ルシアンが後悔する事にならなくて何よりだ」

　俺の鼻を信じてくれて有難う。メイディアはニコリと微笑む。ルシアンは顰めっ面で部下の上等な面を一瞥すると、団長室へと向かうべく来た道を戻るのであった。

　遊撃部隊は少数精鋭の為か、はたまた第一騎士団からのやっかみか。彼らの宿舎は城の敷地の中でも、特に離れた場所に位置していた。しかし、立地条件からしてみれば、特に文句はない。街と城の中間地点、それも深い森の近くに建てられているのだ。野外演習を行うには実に適しているその場所は、城勤めの薬師の診療所もまた近い。それに、遊撃部隊の彼らにとって距離なんて関係はない。騎士団のように馬を使うこともなく、皆がそれぞれの機動力を自負して国中を駆け回る。
　宿舎に年季が入っているだけで、ゴーストが出るわけでもなし。ルシアンは歩くたびに軋む廊下が気になるくらいで、内装のモダンさも気に入っていた。
　剥き出しの裸電球がぶら下がっている。それが点々と通路を照らしていた。応接間や、客人が通る通路は魔道ランプが採用されているが、部隊の生活スペースに関しては、実に飾り気のない家具ばかり。
　踏み締められ、色艶を濃くした板張りの通路に、二人分の足音が響いていた。木造の宿舎に嵌め込まれた格子状の窓の外はもう暗い。ルシアンが帰ってくる頃には真っ赤な夕焼けの空が広がっていた。時期柄、日没は早い。

「ガインはどんな様子だった」
「ルシアンの不在の日を狙っていたみたいだよ。やけに今日は機嫌が良かった」
「大方、またしょうもない文句だろう。俺本人に直接口に出来ない文句など高が知れている。隊長の時間を奪うに値しない」
「その隊長を見放して、さっさと帰ろうとしていた男が俺の目の前にいるんだがね」

　ルシアンは己の上官が詰める扉の前まで訪れた。どこの騎士の部屋とも変わりない一枚板の扉は、その色だけが他とは違う。心の持ち様が関係してくるのかはわからなかったが、ルシアンはなんの変哲もない扉を前にわずかに背筋を伸ばす。
　ここまで来たは良いが、己も不本意な事後報告を行わねばならないことを思い出した。隊長であるセタンナに報告するのは吝かではないが、メイディアとガインの前で説明をするとなると、それはまた違った心の準備が必要だった。
　真っ黒な扉の前で、眉を寄せて黙りこくる。そんなルシアンの横に並ぶように前に出たメイディアが、ほのかに口元を歪ませた。

「……ルシアン、中の様子がおかしい」
「どう言うことだ」

　メイディアの手が扉に触れるなり、静かに頬を寄せる。目を細め、中の会話へと注意深く耳をそば立てている。
　室内では、大袈裟に何かを喋るガインの声がした。
　セタンナは黙って聞いているのだろうか。しかし、メイディアが感じている違和感はそこではなかった。内側から聞こえるガインの声は、息継ぎをしていないかのように、延々と口から言葉が滑り落ちている。

「ルシアン、俺も行こう」
「後ろにまわれメイディア、ガインが馬鹿でなければいいのだが……」
「頭良さそうに見えるのかい？」
「いいや全く」

　ドアノブに手をかけると、ルシアンは入室の挨拶もないまま勢いよく扉を開け放った。
　部屋の中には二人の男女がいた。一人は金髪の髪を短く切り揃えた碧眼の麗人。そして、紅茶色の髪を撫で付けるように後ろへ流したガインだ。

「ガイン」
「……、ルシアン」

　
　室内は途端に静まり返った。背後に控えたメイディアも表情にこそ出しはしないが、その身に纏う空気は自然と張り詰めたものになっていた。

「入室の許可も得ずに扉を開けるとは、お前はいつからそんなに偉くなったんだ。あ？」
「ガイン、よせ。この室内での諍いは許さない」
「隊長、勘弁してくださいよ。そうやって依怙贔屓をするからコイツがつけあがるんだ」

　淡々とした口調の麗人、セタンナの言葉を受け入れず、ガインはゆらりとルシアンを視界に映す。ガインは近接を得意とする双刀使いだ。入団はルシアンよりも一年早く、ガインを差し置いて副隊長へとのし上がったルシアンに対しては、あまり良い感情を抱いてはいない。
　ガインの灰の瞳がゆらりと揺れた。体格はルシアンとほぼ同じである。共に風属性魔法を行使することが出来るせいか、何かと突っかかってくるのは今に始まったことではなかった。

「ルシアン、拳を握れ。扉のノックはこうしてするものだ」

　ガインが拳を押し付けるようにして扉を軋ませる。鼻先が触れ合うほどの距離まで顔を寄せられると、目元を歪めるようにして笑った。
　
「ガイン、お前、」

　灰色の瞳の奥。ルシアンは確かに、ガインの虹彩の中に潜む黒い靄のようなものが見えたのだ。何かの呪いを受けているのだろうか。煽りすら意に介さぬまま肩を掴むと、ルシアンは体を離すように押し返した。

「……おっぱじまっちまうのかと思った」
「メイディア。貴様は付き添いか」
「ええ、まあそんなところです。……悪気があったわけじゃないんですがね、外から聞こえたガインの様子が少し気にかかったもんで」

　一触即発かと思われた二人の前を、メイディアがそそくさと迂回してくる。セタンナの横に侍るように着くと、やれやれとため息を吐いた。
　目前で大柄な男ども二人が今にもぶつかりそうになっていると言うのに、セタンナは碧眼を細め傍観の姿勢をとるだけだ。
　形のいい唇が笑みを浮かべる。セタンナが微笑むときは大抵まずいことが起こるのだ。隣で空気に徹するつもりだったらしいメイディアの表情が、あからさまに引き攣った。　

「今回ばかりは、貴様の読みはあたっていたようだぞ」
「……やだなあ、外したことないでしょう。俺の勘」

　室内に冴えた冷気を纏う。体感でそう感じるほどの張り詰めた空気感。
　ガインの肩を掴んで牽制をしていたルシアンの手が、乱暴に振り払われる。わかりやすい火蓋が切って落とされたのだ。ガインの灰の瞳が鈍く光る。素早く伸ばされた手は、ルシアンによって制される。

「……勇者が身内にいると、七光りで階級も上がれるだなんて知らなかったよ。弟殿」
「これは俺の実力だ。そして、貴様が俺に負けたのも俺の実力だ、ガイン」
「運をも味方にってやつかい。そりゃあすげえや」

　ガインの容貌には、明確な悪意が滲んでいた。酔っているのだろうか。しかし、ガインからはアルコール独特の熟柿臭い匂いは感じられなかった。目が据わっている。少なくとも、いつものガインならこんな愚かをするような男ではなかった。ましてや団長であるセタンナの執務室でだ。何かの箍が外れてしまったかのような、そんな違和感をひしひしと感じる。

「ガイン、ここでやり合うべきではない。受けて立つから表へでろ」
「今この場でお前を殴らなきゃ気が済まねえといったら？」
「団長の執務室での暴挙は許されない。それはお前が口を酸っぱくして部下に教えていたんじゃなかったか」

　ルシアンは、両手で顔を覆うように肩を揺らし笑うガインを見た。

「メイディア」
「御意」

　ルシアンが身のうちの魔力を解放するのと、メイディアがセタンナの命令で結界を張ったのはほぼ同時だった。
　室内に唐突に吹き荒れた暴風は、ガインの魔術によるものだ。ルシアンは己の腕を顔の前に交差して防御も姿勢を取る。答えは出た。つまり、ガインは我欲を優先させたということだった。

「大っ嫌いなんだよ七光野郎、お前なんかいらねえんだ……‼︎」
「ガイン……‼︎」

　ルシアンは床を蹴るように背後へと飛び退った。視界に散らばる木端は執務室の扉のものだろう。強化魔法をかけたわけでもないだろうに、恐ろしい程の膂力でガインは扉を破壊したのだ。一枚板を振りかぶる。ガインによって勢いよく投げつけられた扉を、ルシアンは抜きざまの剣で両断する。

「ガインって強化魔法かけてましたっけ⁉︎」
「黙って見ていろ。じきわかる」

　大きな音を立てて、木片が散らばった。破片が突き刺さるのも厭わずに突っ込んでくるガインを、咄嗟に剣の腹で受け止める。
　セタンナは二人の様子を、吟味するかのように見つめていた。青みの強い碧眼は決して揺らぐこともなく、動揺するメイディアを静かに制する。
　ガインの足元から浮かび上がる、緑色に光る魔法陣。それはゆっくりとガインの身を通すように頭上へと移動すると、勢いよく回転し始める。
　風属性持ちのガインが得意とする強化術の応用だ。魔物相手の戦闘に使われていた術の一つが今、ルシアンへと向けられている。頭上の陣が回転を止め、消え去るまでは三分ほど。その間、ガインは人の活動限界まで己の体を酷使する。
　
「お前、それは、っ」

　ルシアンの瞳に、苦悶に歪むガインの表情が映った。
　なんで、そんな顔を。ルシアンの瞳が戸惑いで揺れたその瞬間、ガインによって放たれた一打に弾き飛ばされるように、ルシアンの体は窓の外へと投げ出された。