【北の果てのキトゥルセン】～辺境の王子に転生したので、まったり暮らそうと思ったのに、どんどん国が大きくなっていく件について～

次元謄一

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最終章　大黒腐編

第２６９話　アーシュの目覚め

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既に人の面影はない。

実こそつけてないものの、

３ｍほどの高さまで成長した若木である。

ここから人に戻せると聞いても、

多くの者は信じないだろう。

ノーストリリア城の地下牢、

鉄格子の内側に禍々しく立っているのは、

一本の腐樹。

元は小さな女の子だった。

真っ黒な幹には、

人の形がうっすらと見て取れる曲線がある。

顔が残っている腐樹もある。

そうでなくて良かったと心から思った。

この地下牢にはアイレンとネネルと俺の三人で来た。

復活には数日かかる、との理由だ。

「アーシュ・シリアム。

戦闘民族として有名なググルカ族出身、

オスカーの護衛【王の左手】の一人。

拳闘大会では準優勝の成績を誇る。

人格、思想、共に問題なし。

なるほど、貴重な人材ね」

アイレンはユウリナがまとめたであろうデータを読んで、

一人納得している。

「途中から夜番にも入っているのね。

なおさらオスカーにとって特別な存在だ」

「……それは言わなくていい」

ネネルの魔素量が一瞬増加した。

真顔で動揺するなよ。

「どうしたの、ネネル？」

アイレンはきょとんとした表情で振り返る。

そんで聞くなよ。

「……やってくれ」

アイレンが霧状の薬を幹の部分に撒く。

「本当にこれでアーシュは復活するんだよね……。

またグールとかにならないよね……」

ネネルはいつになく不安な様子だ。

そういえばネネルは、

アーシュの看病をしていた時期があった。

仲はいいのだろうな。

それに親しいモリアを亡くしたばかりだ。

もう悲しい思いはしたくないのだろう。

それは俺だって同じだ。

「ユウリナを信じよう」

俺はネネルの手を握った。

「私も治療薬の製造に関わったんですけど」

アイレンが振り向く。目が細い。

「アイレンの事も信じてる」

めんどくさいな、コイツ。

薬を散布した部分が変色してきた。

黒から灰色へ。

急激に変化してゆく。

「３日くらいかかるわ。

明日も同じ時間に」

翌日には灰色に変わった部分が透けていた。　

半透明でまるでガラスかクリスタルだ。

機械蜂を定点カメラとして置いてあるので、

脳内チップを埋めた全員がいつでも見ることが出来る。

アイレンは定期的に、

色の変わった部分を少しづつ削り、

サンプルを取っている。

極小のドリルで深くまで穴を開け、

そこに注射を打った。

翌日

半透明の部分は硬質化していた。

昨日に比べてかなり固そうだ。

「これはまるでガシャの結晶だな」

「似てるけど違うよ。

でも触らないでね」

アイレンは手際よく作業している。

結晶化の奥に、

ぼんやりと人らしきシルエットが見えた。

「もう少しだと思うよ」

腐樹に散らばった人間の部分が集まってきてる。

アイレンはそう言って、また注射を打った。

さらに翌日。

今日は主要メンバーが集まっていた。

結晶の純度が高く、

中がクリアに見えるようになった。

ただ、光が屈折して、

全体像は見えない。

しかし中にいるのは間違いなくアーシュだ。

なぜなら視界に生命反応が出たから。

「成功ね」

振り返り、目が合ったアイレンは安堵の表情を浮かべた。

そうか、お前もプレッシャーを感じていたんだな。

アイレンは神官を連れてきた。

神官は戦闘用に改造した人型保守機械だ。

ある意味で動く工具箱でもある。

神官の４本のアームで結晶化した四方を抑える。

手のひらから小さなパイルを打ち出し、

結晶に穴をあけてゆく。

赤いミニレーザーや電動糸ノコなども駆使し、

遂に表面の結晶のかたまりを外せた。

くり抜かれた腐樹の中には全裸のアーシュがいた。

あのアーシュだ。

間違いない、本人だ。

まだ意識はない。目を瞑っている。

だがしっかり視界には生命反応がある。

なぜだか神々しく見える。

涙が出てきた。

アーシュの全身には、

白い菌糸のようなものがびっしりついていた。

背後の樹と繋がっている。

「どいて」

アイレンは魔剣を手にしていた。

植物を操るモスグリッド。

その魔剣を地面に刺す。

石板の隙間から細いツルが何本も生えてきた。

それらは何十本もがまとまり、

人の腕のように動く。

７本の植物の腕が、

アーシュの全身を優しく支え、

腐樹から引き剥がした。

プチプチと菌糸の千切れる音が響く。

数匹の機械蜂が、

緑色の光をアーシュに照射し精査している。

「うん、大丈夫。感染の心配はない」

両目を青く光らせたアイレンが報告してくれた。

用意していた毛布で体を包んだ時、

アーシュは目を覚ました。

「……オ、オスカー様？」

「アーシュ……お帰り」

抱きしめると、

アーシュは遠慮がちにおずおずと俺の背中に手を回した。

周りのみんなもこぞって祝福する。

「ここは……私はどうなって……」

きょとんとした顔に髪の毛が張り付いている。

俺はそれを直してやった。

「覚えてないか？　

アーシュはモカルを庇って感染したんだ。

そして腐樹になった」

アーシュは少し振り返って、

さっきまで自分が入っていた腐樹を見た。

「私が……これに？」

「腐樹化を治す手がかりが、

シャガルム帝国にあってね。

モカルたちが潜入して持って来たくれたんだ」

「モカル……」

俺はアーシュを立たせた。

モカルは泣きながらアーシュに抱き着いた。

「……よかった」

モカルの声は今にも消え入りそうだった。

「モカル……ありがとう」

そこで気が付いたが、

アーシュの身体の傷が綺麗になくなっていた。

以前、戦闘民族出身のアーシュの全身には、

無数の傷があった。

アイレンと目が合ったが、

アイレンも分からないと小さく首を振った。

医務室に場所を移した。

「夢を見ていました」

アーシュは語る。

「自分が……ふわふわした、

大きなものの一部になっているような感覚でした。

はっきりとしない感覚的な夢なんですが……」

ていうかアーシュ、スラスラ喋ってんな……

あんなにどもってたのに。

身体の傷だけじゃなくて、

こっちも治ったってのか。

「たくさんの人の気配が周りにあって、

皆で一丸となって、

一つの目的に向かって動いているんです」

アーシュは一点を見つめたまま話す。

「抽象的すぎてなんとも……

どこに向かってるのかは分かるのか？」

「なんとなくですが……下へ」

さっぱり分からないな。

アイレンも考え込んでいるようで、

何もしゃべらない。

今まで倒した腐王たちは

「全てが一つになる」

的なことを言っていた。

それと俺が見るガシャの夢の中で、

昴という男は半感染者だからか、

敵と感覚を同期出来ていた。

それらの事から、

アーシュが腐樹化してた間みていた夢は、

決して軽視していい類のものではない。

何か重大なヒントが隠されている気がする。

「アーシュ、これから脳内チップを入れ直す。

それと今後の経過観察も含めて、

ナノ分子も身体に入れる」

小さく頷くアーシュ。

「その夢、もしかしたら俺のみたいに、

映像として見られるか？」

アイレンに訊くと

「可能性はある」

と返ってきた。

機械蜂が数十匹アイレンの手に集まり、

変形して機械の腕を形成する。

「さあ、始めるよ」

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