強くてニューサーガ

3巻

3-1

　１


　石造りの壁に囲まれた、狭い通路。窓も一切ないため薄暗く、重苦しい雰囲気が漂う中を、カイルは歩いていた。
　引き締まった表情でまっすぐ正面を見据えているが、内心大きくため息をつく。

（まったく、面倒なことになったな。だが、予定外とはいえ手を抜く訳にもいかないし……腹をくくるか）

　そして、分厚い両開きの扉の前に立つ。
　重い音を響ひびかせながら扉が開くと、薄暗かった通路に強い光が差し込む。
　視界が開けると同時に、それまでの静寂せいじゃくを吹き飛ばすかのような凄まじい歓声が耳に飛び込んできた。
　ここは、近年成長著いちじるしいガルガン帝国の帝都ルオスにある、大陸最大級の闘技場。今カイルはその選手入場口にいた。七万人を収容する観客席は、見渡す限り人で埋め尽くされている。
　ふと目を向けた対面には同じように入口がある。そこから一人の大男が出てきた。筋骨隆々の身体を見せつけるが如く、上半身は裸だ。腕などは成人女性の胴よりも太いし、体重はおそらくカイルの三倍以上はある。身体も顔も傷跡だらけで、髭面ひげづらと相まって実に凶悪そうだ。

『皆様お待たせしました！　ただ今よりガルガン帝国建国記念、大武術祭本戦・第一試合が始まります！』

　拡声の魔法を使っているのだろう、司会と思おぼしき女性の澄んだ声が、闘技場全体に響き渡る。

『さあ、一回戦第一試合から注目の一戦となりました！　西の門から出てきたのは、ジルグス王国出身のカイル選手。手元の資料によりますと、魔獣に襲われ危機に瀕ひんしたミレーナ王女を救うため、たった一人で大型ヒドラを討ち取ったという経歴の持ち主で、その功績により、ジルグス王国からの推薦を受けての出場です！』

　ジルグス王国出身と紹介された瞬間、観客席からブーイングが響き渡る。ジルグスとガルガンはお互いに仮想敵国であり、数年前には戦争寸前とまでなったことを、国民の誰もが忘れてはいないのだ。

『対するは、この大闘技場所属の人気格闘家、荒くれのロッケルト！　前回の大武術祭では準決勝まで残った現役剣闘士で、人気と実力を兼ね備えた優勝候補の一人です！』

　今度は、カイルの時とは対照的な大歓声が響く。ロッケルトも狂暴そうな大声を上げ、両手を振りかざして歓声に応えた。
　剣闘士とは戦いを見世物にする者達の総称だが、全員が剣で戦うわけではない。それぞれが己にあった戦闘スタイルを持っており、他の武器で戦う者やロッケルトのような素手の格闘家も少なくない。

『この試合、公式賭け率は八対二でロッケルト選手が有利！　これは、ロッケルト選手がこれまでの戦績が評価された一方、カイル選手はガルガン帝国でほぼ無名というのが響いているようです！』

　このアナウンスに、背中の剣に手をかけていたカイルの眉がピクリと動く。

「随分と過小評価されているな……仕方ない、やはり予定通りいくか」


『さあ試合開始です！』

　簡潔な開始の合図と同時に、目の前の対戦相手に少しだけ同情の視線を向けたカイルは、剣の柄から手を離す。

「？　おい、どういうつもりだ？」

　ロッケルトが怪訝けげんな声を出す。

「いや、お前格闘家だろ？　それに合わせてやろうと思ってな」

　そう言ってカイルは格闘の構えを取り、更に誘うように手招きする。

『お～っとカイル選手、剣を抜かない？　しかも何やら挑発をしているようだ！』

　アナウンスの声が響いた途端、ロッケルトは怒りの唸り声を上げてカイルに襲い掛かった。
　全力で放たれたであろうロッケルトの拳を、カイルはバックステップで避けた。
　その後の連続攻撃も、カイルはある意味ゆっくりとした動きで後退しつつ、回避していく。どれも紙一重と言っていいくらいの際どさだったが、余裕の表情と口調でカイルは挑発を重ねる。

「どうした？　そよ風しか当たっていないぞ」
「ええい、ちょこまかと！」

　いらついた声と共に、当たりさえすればと更に繰り出されるロッケルトの攻撃を、カイルはひたすら回避し続ける。

『ロッケルト選手の猛攻！　カイル選手もギリギリで避け続けていますが、一方的な展開です！』

　ある意味では膠着こうちゃく状態とも言える状況が続いたが、やがて遂に、カイルは壁際に立たされた。

「追い詰めたぞ……！」

　今度こそとばかりに、ロッケルトは渾身こんしんの力を込めて蹴りを放つ。
　しかし、ここまで全力で攻撃をし続けた彼の息は乱れ切っていた。

「疲れで動きが雑になっているぞ！」

　対するカイルは最小限の動きしか取っていないため、余裕がある。
　丸太のような足による蹴りが放たれる瞬間、カイルは一気に踏み込み、自分の間合いを手に入れた。
　これまでとは違うその鋭い直線的な動きがフェイントにもなり、ロッケルトの反応は遅れる。

「お前に恨みはないが、運が悪かったと諦めてくれ」

　こんな言葉と共に、カイルは思いっきり殴りつけた。顎あごを打ち抜き、衝撃で脳を揺らす一撃。これを見事に決められて白目をむいたロッケルトは、そのまま地響きでも起こしそうな派手な倒れ方をした後、ぴくりとも動かなくなる。

「やっぱり効くな、この角度」

　これは肝臓打ちと並ぶリーゼの得意技で、カイルが身をもって覚えた、人の意識を効果的に断つ攻撃だ。
　一拍遅れて大歓声が響くと、カイルは片手を上げて応える。そして倒れたロッケルトには一瞥いちべつもくれずに、ゆっくりとした足取りで出てきた西の門へと向かった。

『ロッケルト選手立てない！　まさかのカイル選手の完勝！　一撃必殺！　まさに瞬殺です！』

　いや殺してないから、と心の中で突っ込みをいれながら、カイルは闘技場を後にした。


「お疲れ様！」

　選手控室に戻ったカイルを、リーゼ、ウルザ、シルドニアの三人が迎える。
　戦いの前は集中したいだろうと、これまでは気を使って観客席にいたが、勝利を収めたカイルを称えに来たのだ。

「それにしても優勝候補を一撃で倒すとは、見事だったぞ」
「うん、これなら問題なく優勝できそうだね」

　ウルザとリーゼが口々に褒める。まるで自分のことのように嬉しそうだ。
　シルドニアも何か言いたそうだったが、屋台で買い集めた食べ物を口いっぱいに頬張っているため、とりあえず偉そうに頷いている。

「いや簡単に言うな。かなりギリギリだったぞ」

　盛り上がる女性陣をよそに、カイルは精神的な疲労を感じて大きくため息をついた。
　実際ロッケルトは優勝候補に相応ふさわしい実力者だった。カイルがあっさりと勝てたように見えたのは、事前にロッケルトについて調べ、その戦闘スタイルを知っていたおかげだろう。
　無類の打たれ強さを誇り、相手の攻撃に耐え続けて反撃するという彼の戦い方は、わかりやすい派手さがあった。そうした戦い方による身体中の傷そのものすらも商売道具となって、剣闘士としての人気を支えていたのだ。
　観客のための魅みせる戦い方を常とする以上、カイルが何か企んでいるとわかっても、挑発に乗らざるを得ない。カイルもそれをわかっていたから、挑発し続けた。
　攻撃は鋭かったし、当たれば大ダメージだったのは間違いなく、カイルとて回避には非常に神経をすり減らした。だが、これまでのロッケルトの試合が全て短時間で決着がついていたことを掴んでいたカイルは、相手をスタミナ不足と睨み、大振りの全力攻撃をさせ続けた。これが功を奏し、一撃で倒せる急所攻撃が成功したのだった。
　カイルには、未来で起こる魔族との大戦争までに発言力を得るため、名声や知名度を上げるという目的がある。そのためにはできるだけインパクトのある勝ち方をしたかったので、こんな危険な作戦を選んだのだ。負けることはなかったにしても、ともすれば、もっと長引いていた可能性もある。
　完勝に見えたかもしれないが、実際は薄氷を踏むような、ギリギリの勝利だった。
　しかしそんなカイルの思いをよそに、リーゼ達は盛り上がっている。

「優勝まではあと何回勝てばいいんだ？」
「えっと、二回戦、三回戦、準決勝、決勝……あと四回勝てば優勝だよ！」
「むぐむぐ……なんだ、思ったより簡単ではないか。妾わらわとしてはもっと危機的状況になって、盛り上がってほしいものだがな」

　ウルザ達三人の声は、カイルの優勝を微塵も疑っていない。

「そう上手くいくと良いんだがな」

　優勝候補のロッケルトを圧倒したことで、これからの対戦相手が油断してくれることは期待できない。それに試合を重ねれば重ねるほどこちらの手の内を見せることにもなり、研究されるだろう。
　何でこんな面倒なことになったんだ、とカイルはこの状況に陥った顛末てんまつを思い出していた。


　　◇◇◇


　アリニラ街道は、ロインダース大陸における人族じんぞく領を東西に横切る大街道の一つで、常に多くの旅人や交易商人が行き交っている。
　野盗や魔獣対策のために、こういった街道はできる限り大人数で移動するのが常識だが、東に向かうその一行は特に目を引いた。
　中心には、ジルグス王国の紋章の入った大型馬車がある。その周りを警護する騎馬隊、貴人の世話を専門とした女官や従者達を乗せた小型馬車等、総勢二百人以上になる外交使節団だ。
　馬車の造りは細部まで凝っており、騎士達はもちろん、馬までもが豪華絢爛ごうかけんらんな衣装を身につけてていた。
　国の代表として他国を訪れる外交使節は、見た目という最もわかりやすい形で国威を示す必要があるからである。ましてやこれから向かうのは、仮想敵国たるガルガン帝国。気合いも十二分に入っていた。
　ただ、実はこれでも人数は相当少ない方だ。通常なら最低でもこの倍、時には千人以上を用意する場合もある。
　また、国威の喧伝を兼ねて人目を引くようにゆっくりと進むべきところ、今回はかなりの速さで進んでいる。
　これは今回の外交が通例的なものではなく、真に差し迫ったものであることを表していた。

（それでも俺達の旅の速さに比べれば半分以下だな……ま、楽なのは確かだが）

　馬車に揺られて外の景色を見つつ、カイルはそんな風に考えていた。
　中心の大型馬車に乗っているのは、カイルを含めたこの一団の責任者の三人だ。
　カイルの対面には、ジルグス王国近衛騎士第五隊隊長にしてミレーナ王女の側近である武官キルレンが座っている。意匠いしょうを凝らした軍服が、彼女の凛りんとした美しさを際立たせている。

「カイル殿、またも急な要請、申し訳ない。このように請うけていただいたことを本当に感謝しております」

　キルレンがカイルに頭を下げる。
　彼女はジルグス建国から続く名門貴族の出身にして、次期女王ミレーナの母方の従姉いとこである。更に彼女の曾祖母そうそぼは数代前の国王の妹だったため、傍系ながら王族の血も引いている。つまり家柄、血筋ともに文句なく国内最高の貴族と言える。そんな彼女が、王位を巡るミレーナ王女暗殺未遂事件の時から面識があったとはいえ、一般人に過ぎないカイルに頭を下げることなど本来あり得ないことだ。

「いえ、お気になさらずに。ここまで関わっておきながら、まさか今さら投げ出す訳にもいきません。それに今回の外交の重要性はよく理解しています」
「そう言っていただけると、私としても助かります。今回の会談の成果はカイル殿にかかっていますので」

　カイルが慌てて返答すると、キルレンは真面目な顔で、知ってか知らずか、カイルに重圧をかけた。


　今回のガルガン帝国への訪問は、鉱山都市カランで起きた魔族出現事件の後始末と言っていい。カイル達が魔族を倒したことにより直接の脅威はなくなったが、それで終わった訳ではない。
　特に問題だったのが、帝国側の被害だ。
　カランにある大使館の職員の半分が死亡し、帝国でも特別な存在である飛竜騎士団も壊滅。更には帝国の重鎮の一人とも言うべき宮廷魔導士アルザードが死亡するなど、帝国側にとっても前代未聞の大事件であった。
　要するにこれらが全て魔族の仕業であり、ジルグスの敵対行為ではないと帝国側に証明するため、キルレンをミレーナ王女の名代とした外交使節団が帝国に向かうこととなったのだ。
　当然のように、まだカランに滞在していたカイル達も、魔族を直接倒したという証言をするために引っ張り出されたという訳である。
　カイルとしてはいいように使われているという気がしないでもないが、確かに一つ間違えれば国家間に大きな遺恨を残すだろうし、最悪、戦争の引き金にもなりかねない。そんな事態はカイルとて望むところではなかった。
　また考えようによっては、自分ならば魔族と戦っても勝てるということを帝国側に売り込む好機とも言える。
　そう考えたカイルは、この要請を請けた。
　ただし、あくまで魔族を倒したことを証言する協力者であって、ジルグス王国に属す立場ではない、という条件をつけた。
　これに難色を示す者もいたが、ミレーナ王女が快諾したため、カイル達は客人の立場である。いずれにせよ重要人物と見なされているのは間違いなく、その証拠にカイルのみキルレンの馬車に同乗することになったのだ。


「なに、それほど気負う必要はありませんよ。最悪の結果になったとしても、戦争になってどちらかの国が滅ぶ程度です」

　にこやかに話しかけてきたのはキルレンの隣に座っている、上品な髭を生やした五十歳前後の小太りの男性。故レモナス王の側近であった、オーギス大臣だ。

「オーギス殿、国の大事を茶化すのは止めていただきたい」

　多少不機嫌そうにキルレンが言う。

「おや、これは失礼をしました。あまり固くなってはいけないと思いまして。経験者からの助言のつもりだったのですが……」

　オーギスは頭を下げるが、その顔は笑ったままだ。

「いえ、カイル殿だけでなく、キルレン様も少し緊張されているご様子でしたので」

　この使節団の代表で全権を握っているのはキルレンだが、実際に取り仕切っているのはオーギスだった。
　口を開きかけたキルレンを遮さえぎり、オーギスは続ける。

「キルレン様もこのような大任は初めてなのですから、そんなに気負われませぬ方がよいかと。私のように無駄に経験を積んでいるならまだしも……何せキルレン様は、帝国に行ったことさえないのですから」

　キルレンは痛いところを突かれたという表情を浮かべた。
　身分的には経験があってもおかしくないのだが、キルレンは今までこういった国を代表するような役目を担ったことがない。
　本人は知らないことだが、ミレーナ王女を疎うとんでいたレモナス王により、王女に近い人物ということで冷遇されていたためだ。

「その点、私は何度もこういった経験を積み、帝国にも行き慣れています。どうか雑事は私に任せ、キルレン様はどっしりと構えていてください」

　要するに、余計なことはするな、お飾りでいろ。ただ何かあった際には責任をとってもらうがな――彼の言葉は、カイルにはそう聞こえた。

「……さすが、レモナス様に引き立てられて重用されていただけのことはありますな。下級役人からの立身出世は、ちょっとした語り草になっているくらいですし」

　しかしこんなキルレンの切り返しに、オーギスは笑みを浮かべたまま、頬をピクリと引きつらせた。
　オーギスは亡くなったレモナス王の懐刀ふところがたなとも言われ、様々な汚れ仕事をこなして出世した、と噂されている。そんな陰口を叩かれているのは本人も百も承知だろうが、さすがにここまで正面きって言われたことなど、今までなかったのだろう。
　オーギスのこうした内心を察知し、キルレンは一気に畳みかける。

「ただ、間もなくミレーナ様の治世となります。古き良き習慣を守りつつも、新しきを取り入れていかなければなりません。それを担う端くれとして、甘えさせてもらうばかりではなく、勉強するつもりで積極的に取り組ませていただきます」

　これからはお前の好きにはさせない。時代は変わるのだから古狸はとっとと消え去れ、もう用済みだ――キルレンの言葉は、こう言っているかのようだった。
　キルレンとオーギスはそれからしばらく無言だったが、同時に「はっはっは」と笑い合った。
　表面上は笑顔の二人だが、その間の空気がギシリと軋んでいるかのように、カイルには感じられる。
　二人に合わせて愛想笑いを浮かべたカイルだったが――

（何故俺はここにいなければいけないんだ）

　そんな思いにとらわれていた。

「ところでカイル殿は……」
「はっはっは……う！」

　オーギスから話を振られそうになった瞬間、カイルは突如苦しそうに胸を押さえる。

「おや、どうされました？」
「失礼、例の魔族との戦いの傷がまだ完全に癒えておらず、時折痛みまして……うう！」

　実際は傷などまったく負っていない胸を押さえながら、カイルはうめく。
　オーギスは先王時代の権力の象徴みたいなものであり、対するキルレンは現在の最高権力者たるミレーナ王女の右腕とも言える存在だ。
　ほんの少し付き合っただけだが、この二人が対立関係にあることはカイルにもよくわかった。
　このタイミングで会話に加わると、展開次第ではどちらかに派閥入りしたという言質げんちをとられかねない。
　功績を残して名声を高めつつあり、なおかつミレーナにも気に入られているカイルを味方に引き入れたいという思いは、間違いなく両者にあるはずだ。
　だが自由な立場を優先したいカイルとしては、ジルグス王国全体に恩を売るならともかく、特定の派閥に肩入れはできない。今回はあくまでミレーナ王女の要請で、ジルグス王国のために働くという形を取りたいのだ。

（巻き込まれる方はたまったものではない……）

　この二人の対立は当然ミレーナ王女も把握しているはずだ。同行させたのはそれなりに考えがあってのことなのだろうが、カイルは心の中で嘆く。

「おお、その様なお身体だというのにご協力いただきありがとうございます……そうだ、私の領地に良い温泉がありまして、負傷した軍の方も湯治とうじに利用されるのですよ。よろしければ是非ともご招待したいのですが……」
「いやいや、我がキルレン家に使える神官を今も同行させておりますので、すぐに診みさせましょう。何なら洗礼をして聖騎士せいきしとして……」
「……おや、何やら急に体調が良くなりました。ご心配をおかけしました。はっはっは」

　早く目的地についてくれ、と心から願いながら、カイルはまた愛想笑いを続けるのだった。


　セラン達は、カイルの乗っている馬車の少し後ろにつく、一回り小さな馬車に乗っていた。
　こちらは前の馬車のギスギスとした雰囲気とは対照的にのんびりとして、お菓子を食べたりカードゲームをしたりと、いつも通りだった。

「馬車の旅は楽だがちょっと退屈だよな……」

　カードを持って大欠伸おおあくびをしながら、セランがこぼす。

「カイルはお偉いさん達と付き合いがあるって言ってたけど、あまり気乗りしなさそうだったわね」

　リーゼも同じようにカードを持ちながら、仕方なしと言った感じで前の馬車に乗り込んだカイルを思い出す。

「……二人とも静かにしてくれ、集中できない」

　負けが続いているウルザは、真剣な顔で持ち札を見ている。根が真面目な彼女はゲームに対しても真剣である。それ故、手札の良し悪あしが顔に出やすく、負けやすい。

「俺は堅苦しい話は苦手だが、あいつの目標にはそういったお付き合いも必要だからな……はい、上がり」
「あたしも上がり、これでウルザは十連敗だね」
「くっ……も、もう一勝負だ！」
「まあ、偶たまにはこういったのんびりした旅もよかろう。五日ほどで終わるのが残念なくらいだ」

　シルドニアがいつも通り菓子をかじりながら、のんびりと言った。


　こんな調子で五日が経ち、何とかカイルの胃に穴が開く前に、一行は人族最大の都市、ガルガン帝国帝都ルオスに到着したのだった。