強くてニューサーガ

1巻

1-2

　カイルの住むレナード家はジルグス王国にあるリマーゼの街の外れのほうにあり、このあたりではちょっとした豪邸として知られている。三階建てで庭も広い。カイルはその庭の隅すみにある離れへと向かった。
　離れは石造りの頑丈な平屋だが窓が一つも無く、扉を開けるとすぐに急な下り階段になっている。
　地下一階にある頑丈な扉を開けると、この部屋特有の懐かしい匂いがした。
　部屋には本棚が所狭しと立っており、本もぎっしりと詰まっている。
　窓の無い壁には、【ライト】の魔法が込められていて半永久的に光る魔道具がある。これは本にダメージを与えないよう明るさを調節している特注品だ。
　この半地下状の書庫は日光や湿度、温度など本の大敵になるものは全て排除するよう、見た目からは想像もできないほど高度な魔法と金がかけられていた。
　肝心の蔵書も、子供向けの絵本から古代魔法王国期の禁書まで、幅広くそろっている。
　部屋の中央にあるテーブルには、山のように本が積まれていた。そこに半なかば埋もれるような格好で本を読んでいる女性がカイルに気づいて顔を上げ、にっこりと微笑んだ。

「あら、カイルちゃん。ここに来るとは珍しいわね。しかもこんな時間に」

　いた、いてくれた。
　いるだろうとは思っていたが、実際に会うとやはり胸にこみ上げてくるものがあった。
　そんな内心を隠しつつカイルは話しかける。

「もう朝だよ。また徹夜で本読んでたのかよ、母さん」
「え？　あ、もう朝なの？　……やっぱりここだと時間がよくわからないわね」

　欠伸あくびをしつつ答えたのはカイルの母セライアだ。
　童顔で髪を短く切りそろえており、小柄なのも相まって実年齢よりはるかに若く見える。とっくに三十はすぎているはずだが、カイルと並んでも、親子ではなくせいぜい姉弟と言ったところだ。

「ちょっと質問があるんだけどいいかな？」

　カイルの言葉に、セライアはきょとんとした顔で息子を見る。

「ますます珍しいわね、私に聞きたいことがあるなんて……あ、お父さんとの出会いの話ならいくらでもするわよ。あれは今から二十年前の……」
「それはまた今度で」

　嬉々ききとして話し出そうとする母を止めるカイル。
　父との馴れ初めの話は喋り出すと何時間も続くので、カイルにとっては小さな頃からのちょっとしたトラウマだ。

「聞きたいのは魔法のことなんだ」
「魔法のこと？　私でわかるかしら？」
「母さん以上に詳しい人はそういないだろ」

　魔法には大きく三つの系統がある。
　神々の力を借りて奇跡を起こす神聖魔法。
　精霊を使役して主に土水風火に作用する精霊魔法。
　そして古代魔法王国期に開発され、学問の要素を多分に含んだ古代語魔法。
　この内人間が使うのは主に神聖魔法と古代語魔法で、セライアは古代語魔法の使い手だ。
　古代語魔法は大まかに最下級魔法、下級魔法、中級魔法、上級魔法、最上級魔法、特級魔法という六つの難易度に分けられており、使いこなせる魔法により使い手には称号が与えられる。
　最下級魔法を使える者は『呪い士マジシャン』、下級魔法で『妖術士ソーサラー』、中級魔法で『魔法使いウィザード』、上級魔法で『魔道士メイジ』、最上級魔法で『大魔道士アークメイジ』となる。
　特級魔法の使い手ともなると人族全体でもそれこそ数えるほどしかいないので、個々の称号を持っている。有名なところではスーラ聖王国の『輝かしきグローリエス』サキラ王女がいる。
　そしてセライアは、大国でも数人しかいない『大魔道士アークメイジ』にあたる。
　嘘か誠か、ガルガン帝国の宮廷魔道士に最年少で推挙されたこともあったらしい。
　だが現在は若い頃に稼かせいだ分と、カイルが生まれる前に亡くなったというかなりの資産家だった祖父の遺産で、道楽の本集めをしながら暮らしている。
　何故こんな辺境の街で隠居生活をしているのかはカイルも知らないし、聞いてもはぐらかされるだけだった。
　ただ、魔法のことを訊くのにこれほど相応ふさわしい相手はいない。

「あの……過去に戻る魔法なんてあるのかな？」
「あるわよ」

　セライアは何でもないことのようにあっさりと言った。

「あ、あるの!?」
「ええ、あまり知られてないけど時間に干渉する魔法は確かにあるわ」
「だけど聞いたことさえないぜ。そんな便利な、いや反則な魔法は」
「それも当然ね。何故なら、あるというだけで誰も使うことができないのよ。詳しい理論を説明すると何日もかかるから省くけど、時の流れに干渉する魔法理論は既に見つかっているの。使えないのは単純に魔力量の問題ね」

　魔力とは魔法を行使するためのエネルギー源であり、魔法を使う者は必ず持っている。

「もし時間の魔法にランクをつけるなら特級魔法の十ランク以上は上になるわ。人間どころか竜や神だって使えない。時の流れを大河としたら、人間なんてせいぜい蟻ありぐらいなのよ。蟻が川の流れをどうにかできると思う？　歴史上もっとも偉大な魔法使いが命を削るように魔力を振り絞っても、刹那せつなの時を変えることすらできないでしょうね」

　だから知っている人さえほとんどいないのよ、とセライアは言う。

「なるほど……じゃあもし数年過去に戻るとしたらどうすればいい？」
「年単位？　それこそ途方もない魔力が必要になるわ。一度にそんな魔力を確保するのは……どう考えても不可能ね」

　というか考えるまでもないわ、と頭から否定する。

「それじゃあ……魔道具マジックアイテムを利用した場合は？」

　カイルの言葉に、ああ、とセライアが声を上げる。

「なるほど、面白いわね。魔道具マジックアイテムなら魔力を保存できる……手間や時間はかかるけど、時間魔法に限って言うならそっちのほうがいいわね。でも……」

　セライアは、う～ん、としばらく考えた後、やっぱり無理ねと首を振る。

「少し考えただけでも問題はいくつもあるわ。まず込める魔力の確保ね。時間をかければ用意できるかもしれないけど、一人だと『大魔道士アークメイジ』クラスでも千年かけたって無理ね」
「……もし、禁呪きんじゅの儀式を使ったら？」

　禁呪の儀式、それを聞いたセライアの顔がくもる。

「ええ、確かにあの外法げほうなら大量の魔力を集められるわね……どこで知ったの？」

　禁呪の儀式とはいわゆる生贄いけにえの儀式というやつだ。命を魔力に変換することで、莫大ばくだいな魔力を得られる。生贄自体は魔法を使えなくても問題ない。かつて闇に落ちた魔法使いが、村一つを犠牲にして邪悪な魔法実験を行うという事件もあった。
　そのため禁呪の儀式については、存在することすらもあまり明らかにされていない。

「ちょっと本で読んだだけだよ。詳しくは知らない」

　カイルの経験したあの戦いの末期、魔族に対抗する手段がなくなった人族は、この禁呪に手を出そうとするまでになっていた。
　もっとも実行する前に更にどうしようもないところにまで追い込まれ、あの特攻という最後の賭けに出たのだが。

「そう……けどたとえその禁呪を使っても無理よ。年単位の時を戻すのに必要な魔力ともなると、この大陸の人族が半分は必要になるわ」
「……そうだね、人族半分を生贄にした魔道具作成なんてできるわけがない」

　つまりそれだけの数を犠牲にすれば必要な魔力量は集まるということだ。
　カイルは魔王城の周りに積み上げられた、山脈と言っていいほどの死体を思い出す。
　大陸中から捕虜として連行された人族の成れの果て。それらが全て、生命力を吸い取られて枯れ木のようになっていたのを。

「もう一つの問題は触媒ね。普通の魔法ならそこらの魔石なり宝石なりで大丈夫でしょうけど、それだけの魔力に耐えられる触媒は存在しないでしょうね」

　魔力を受け入れる触媒には、魔石と呼ばれる特殊な石や宝石が使われることが多い。
　だが受け入れられる量にはそれぞれ限界があり、それを超えれば壊れて魔力が暴走、爆発するということになる。

「もし可能性があるとすれば……伝説の『神竜の心臓』くらいね」

　そう言うとセライアは、乱雑に積まれた本の山の中から一冊の古い本を取り出す。どうやら無秩序に見えても、本人は置き場所を把握しているらしい。

「ああ、これこれ。これが『神竜の心臓』よ」

　開かれた本には、『神竜の心臓』に関する逸話と宝石の絵が載っていた。
　はるか太古、神々よりも力が上とさえ言われた竜がいた。
　その竜の遺骸には悠久の時を生きた神をも超える力の残滓ざんしが残されていた。それを手に入れたのが、人間の古代魔法王国ザーレス。
　そしてザーレスは、遺骸から途方もない魔力を秘めた『神竜の心臓』を抽出することに成功する。
　無尽蔵とも言うべき魔力を手に入れたことにより、ザーレスは千年もの間、繁栄し続けた。
　ただその『神竜の心臓』の魔力も千年以上もの間使われ続け、ついに枯渇こかつする。
　それが人族の歴史上もっとも栄華を極めた、古代魔法王国ザーレスが滅んだきっかけだった。

「で、空っぽになったんだけど、空になっただけだからそれに魔力を込めることもできるの。おそらく最高の器になるわ。ただザーレスが滅んだ時に行方がわからなくなって、もう千年近くになるわ。まだ現存してるのかしら？　もしかしたらもう人族の手元にはなく魔族の領域にあるかもね」
「なる、ほど、ね……」

　カイルは無意識に、ズボンのポケットの上からそれを握り締めた。
　目の前の絵にそっくりな、あの宝石を。

「つまり数年過去に戻るとしたら、伝説の『神竜の心臓』を用意して、この大陸の人族半分くらいの生贄をささげる……こういうこと？」
「そうなるわねぇ。ね？　そんなの不可能でしょう？」
「うん、そりゃ不可能だ……」

　カイルはセライアと目を合わさず呟くように言った。

「しかし妙なこと聞いてくるわね。まるでカイルちゃんが未来から来たみたいじゃない？」
「はははなにをいっていいるんだよそんなことあるわけないじゃないか」
「それもそうよね、安心したわ」

　あははは、と二人で笑い合った（カイルのほうはかなり乾いた笑いだったが）。

「それにしてもカイルちゃんとこんなに長くしゃべったのは久しぶりね」
「そう……だっけ？」
「そうよ。だって最近カイルちゃん、明らかに私のこと避けてたもの」
「あ～、そんなことはないつもりだったけど……」

　そういえばそうだったな、とカイルは思い出す。
　丁度これくらいの時期は、たいした理由もなく母親を避けていたのだ。
　思春期と言ってしまえばそれまでだが、今となっては何故そんなことをしたのか自分でもよくわからない。

「まったく寂しかったわ。息子に嫌われるなんて母親失格じゃないかと思ってたんだから」
「あ～……確かに母さんは見た目も態度もなってないと思う。ずぼらだし出不精でぶしょうだし、本のこと以外はろくに興味を持とうとしない。家事もだめだし母親らしいことはほとんど苦手ときている。世間一般からすれば、とてもじゃないが立派な母親とは言えないな」
「うん、自覚はあったつもりだけど、我が子に真顔で言われるとさすがに傷つくわね……」
「……それでも俺にとってはただ一人の母さんだし、これ以上の母親はいないよ」

　この人を二度と失いたくはなかった。

「もう、可愛いこと言ってくれるわね」

　セライアが笑顔でカイルを抱きしめる。
　背も体格もカイルのほうが大きいから、抱きつく形になる。以前のカイルだったらすぐに離れただろうが、今は懐かしさと嬉しさと照れくささとで、涙をこらえるのに必死だった。

「さて話していたらお腹すいちゃったわ。確か今日はリーゼちゃんがご飯作ってくれてるはずよね。あの子料理上手だからね～」

　楽しみだわ、と足取り軽く家に向かおうとするセライアを見て、カイルの顔が引きつる。

「あ……ごめん、つい全部食べちゃった」

　カイルの言葉にセライアの笑顔が凍りつく。

「……そう、それじゃあしょうがないわね。母さんはいつも通り保存食でもかじるから、ふふふ」
「いや、そのごめん、ほんと」
「ううん、いいのよ……ああ、そういえば今日はカイルちゃんの誕生日よね。朝ごはんは誕生日プレゼントにあげるから……ふふふ」
「いや、だから安くないか？　俺の誕生日プレゼント」




　　２


　リマーゼの街の東には小高い丘があり、その上にはほとんど朽くち果てた古い遺跡がある。
　それでも石造りの土台部分はある程度残っているため、子供達の格好の遊び場となっていた。カイルもよく隠れんぼをしたりして遊んだものだ。
　その遺跡の上部に上り、カイルは夕日を見ていた。
　街全体を見渡せるほど見晴らしがよく、ここから見る夕日が好きでよく訪れていたのだ。
　こんなにも穏やかな気分で夕日を見ることなど、この街が滅んで以来一度もなかった。

「まさか、またこんな夕日を見られるなんてな」

　街全体を紅あかく染め上げる夕日を見ながら、カイルはポツリと呟く。

「……いかんな、今日だけで何回泣きそうになってるんだ」

　思わずまた涙ぐみそうになったが、まあ今日ぐらいは仕方ないよなと、自分を納得させた。
　カイルはポケットから『神竜の心臓』を取り出してみた。

「過去に戻る……あいつは何をやり直したかったんだろうな？」

　時間移動をしようとしていた魔王のことを思う。

「やり直す……か」

　血のように赤い『神竜の心臓』を見つめながら呟いた。

「ここにいたの、探したわよ」

　突然の背後からの声に、カイルは急いで『神竜の心臓』をポケットに隠す。
　振り返らずとも誰かはわかった。リーゼだ。
　声色からして不機嫌なこともわかる。そして今朝のことを思い出す。

（起床直後に問答無用で抱きつき、そのまま尻を揉みしだいて更には股間を押し付ける……）

「ごめんなさい」

　カイルは振り返りざま、即座に土下座して謝った。
　はたから見れば今朝の行動は完全に性犯罪者のそれで、牢屋行きになってもおかしくない。

「……反省はしてるのね」
「妙な夢を見たのと寝ぼけていたのが重なってあんな奇行をしてしまった。反省している」

　地面に顔をすりつけたままとにかく謝罪をしていると、リーゼが大きくため息をつくのが聞こえる。
　根負けして許した時の合図、と判断したカイルが身体から力を抜く。

「まったく、二人共初めからバカなことしなければいいのに」
「二人？　……ああ、セランか。あいつやはりお前のところにたかりにいったか」
「ええ、今のあんたと同じように土下座してたわ。ほんと似た者同士ね」

　呆れたように言いながらリーゼがカイルの隣に座った。
　カイルも座り直し、二人で並んで夕日を見る。

「あいつと同じと呼ばれることぐらいの侮辱はない気がするが……で、恵んでやったのか？」
「さすがに哀れになってね……それよりほんとに全部食べたの？　四人分くらいは用意したのに」
「ああ、ついな。あんな美味うまいのを食べたのは一年ぶりだから」
「十日ぐらい前にも作った気がするけど……セランはともかくセライアさんまで『何か食べさせて～』と来た時にはどうしようかと思ったわよ」
「……うちの母が迷惑かけてすまん、いやほんとに」

　カイルが心からの謝罪をする。

「ロエールおじさんが帰ってくるまでは、仕方ないから作りに行ってあげるから感謝しなさい」
「ロエ……？　…………あ～親父か。家にいなかったな、そういえば」

　完全に忘れていたな、と影の薄い父親のことをカイルはようやく思い出した。
　カイルの父ロエールは細工師で、主に指輪や首飾りといった装飾品を作っていた。
　腕はいいらしいがその分作品作りには時間がかかるので、知る人ぞ知る、という評判らしい。
　無口で線の細い、いつも静かに笑っているような人なので、とにかく目立たない。
　家事がまったくできないセライアとカイルの代わりに家の細々としたことをする、はたから見ればほとんど主夫のような人だった。
　たまに何日かかけてこの国の首都に納品に出ることがあったので、おそらく今回もそれだろう。

「……あんた今おじさんのこと忘れてなかった？」
「そんなことはない、ちょっと思い出せなかっただけだ。まあそんなことよりもだ……」

　父親の話を『そんなこと』ですますと、カイルは一年前まで日常だった他愛ない会話を続ける。
　この一年ずっと求めてやまなかった穏やかな時間が流れ、自然と笑顔になりながら、目の前の幼馴染と話し続けた。

「そういえばよく俺がここにいるってわかったな」
「あんたの行動なんて全部お見通しよ……ところで、今朝の夢って何見たの？」

　リーゼの何気ない言葉にカイルの笑顔が固まる。

「もしかしてあたしが死ぬような夢でも見たの？」
「まあ……そんな、ところだ」
「そっか、それであんなに取り乱したんだ……」

　そっけないふりをしつつもどこか嬉しそうなリーゼ。

その顔を見たカイルは、リーゼの死を思い返した。


　一年前、今の状況で言うなら三年後に、魔族領に近いこの町は魔族の大侵攻で真っ先に狙われた。緒戦の見せしめだったのだろうか、徹底的に破壊され、焼き払われ、住人は皆殺しにされた。
　目の前の街が地獄と化したのだ。あの時の惨状は決して忘れられない。
　そしてリーゼも……


　駆けつけた時にはすでに手の施しようがなかった。
　最期に見せてくれた弱々しい笑顔、腕の中で徐々に失われていったぬくもり。
　喉のどがかれるまで声をかけ続けても、二度と開かれることのなかった瞳……
　思い出すだけで、全身の血が逆流するかのような怒りが込み上げる。
　そして誓ったのだ、どんなことがあろうとも必ず仇かたきを討つと。


「ど、どうしたの？　顔色が悪いわよ？」

　リーゼの声でカイルは我に返る。

「いや……何でも……ない」
「汗もかいてるし」
「ちょっと気分が悪くなっただけだ、問題ない」
「なら……いいんだけど……」

　口では何ともないと言うものの、カイルの突然の変化にリーゼは困惑している。
　正確に言えば、リーゼは怖かった。
　カイルのこんな顔は初めて見た。怒りでも悲しみでも憎しみでもない、言葉では表せない深い闇のようなものを感じさせる表情だ。
　カイルのことは何でも知っている、ついさっきまでそう思っていたのに。それを根底から覆されたような思いだった。
　カイルは改めて今の状況を、この奇跡のような平穏を思う。

（確かに今は平穏だ……だがこの平穏は三年後に終わる。これを知っているのは自分だけ、何もしなければ、またあの繰り返しになる……あの光景をもう一度見ることになる）

「させるか……」
「ど、どうしたの？」

　急に立ち上がったカイルにリーゼは少し心配そうに声をかけるが、カイルはそれに答えず、まっすぐ夕日の沈んだほうを見ていた。
　このままいけば家族も、故郷も、世界も、そして目の前の幼馴染も、全てを失ってしまう。
　カイルは、砕けてしまいそうなほどに歯を食いしばる。

「変えてやる……」

　あの時こうしていれば、他に良い方法があったのでは、と後悔ばかりの一年だった。
　絶望のさなか誰かが言っていた。こうなったのは運命だ、抗あらがいようのない運命だと。
　その言葉通り、諦めて受け入れるしかない運命として、自分を納得させていた。

「なら運命を変えてやる」

　今、奇跡的にも、やり直すことができるのだ。
　この希望は絶対に離さない。

「あんなくだらない運命を、この世界の運命を変えてやる」

　血が滲にじむのではないかというくらい強く握り締めた拳を、地平線の夕日が沈んだ先に突きつける。
　その方向は西――すなわち魔族領の方向だ。

「俺が、必ず、どんな手を使ってでもだ！」

　カイルが一年前のあの日、リーゼを失って以来二度目の決意を固める。
　あの時は復讐、今度は守るための決意を。


　リーゼは突然立ち上がって夕日に向かって叫び出したカイルを、目を丸くして見ていた。

（え？　何？　どういうこと？　何急にわけわからないこと言ってるの、こいつ？）

　突如として運命だの、世界だの言い始めたカイル。誰よりも知っているはずの幼馴染が、遠いところへ行ってしまった気になる。
　それも行ってはいけない場所にだ。
　さっきとは別の意味で怖くなってきたリーゼだが、何かに気づいたかのようにはっとなる。

「も、もしかして朝、強く叩きすぎたんじゃ」

　顔を青くしておろおろするリーゼ。

「どどどどどうしよう……こんな場合はえっと、えっと…………も、もういっかい叩けば治るかな？」

　決意に燃えるカイルは、それに負けないくらい意を決した表情で握りこぶしを作っている背後のリーゼには気づかなかった。


　　　　◇◇◇