強くてニューサーガ

10巻

10-2

　　◇◇◇


　カイルが向かったのは、全身が針に覆われた球体のようになっている、針鼠にも似た魔族の所だ。
　その針の鋭さは鋼はがねの鎧さえも易々と切り裂くほどで、そんな球体が獣もかくやという速度で転がり回っているのだから、人族側の兵としてはたまったものではない。

「でっかい栗くりみたいだな」

　見たままの感想を漏らしたカイルは、まずはひと当てとばかりに魔族の進路上に立ち塞がる。カイルの実力ならば移動速度そのものは脅威にならず、この刃の塊を冷静に見つめていられる。
　だが接近してみて、思いのほか厄介だということが解った。
　まず、針の長さがカイルの手にしている剣より長いので攻撃が本体に届かず、それでも無理に当てたならこちらも傷ついてしまう。それから、針の下の皮膚も硬質と見られるので、飛び道具は効きづらそうである。

「攻撃と防御を兼ね備えているな。腹側は脆もろそうだが、完全に隠している……」

　そこまで観察したところで、カイルはほとんど鼻先にまで接近してきた魔族を冷静に回避した。
　そしてすれ違いざまに剣を振るい、針を何本か破壊することに成功。魔族はそれでバランスが崩れたのか、少し進んだところで停止する。

「それほど頑丈ではなし……と」

　時間はかかるにせよ、これを繰り返していけば――そう思ったが、さすがに甘かったようだ。

「……再生した？」

　あの針も魔族の身体の一部ということなのだろう、折れた部分の先がぐにゅぐにゅと伸びていき、元に戻ってしまう。
　魔族の方も、針を破壊したカイルを厄介この上ない相手と判断したのか、狙いを定めて襲ってくるようになった。
　カイルは突進をギリギリで回避しつつ攻撃、という動きを繰り返す。魔族もあと一歩でカイルを倒せると思ったのか、執拗しつように迫り続ける。
　次の瞬間には絶命しているかもしれない戦場という極度の緊張空間で、高速で転がってくる刃の塊のような魔族と対峙中だというのに、カイルはいたって冷静だった。
　そんな自宅の居間にいるときとまるで変わらない平静さで相手の観察を続けた結果、あることを確信する。
　遠目で見ていた時点で感じた通り、無造作に転がり回っているように見えつつ、さすがに味方まで攻撃しないよう、時折止まって周りの様子を窺うのだ。
　カイルに狙いを定めている今も、方向転換をするときには丸まった身体から僅かながら顔を覗かせる。その瞬間を見て、カイルはある策を思いつく。

「ならば、あの手が使えるな……」

　これが一対一の戦いであれば、まだしばらく膠着こうちゃく状態が続いたかもしれない。
　しかしここは戦場で、敵も多いが味方もいるのだ。カイルは事前に取り決めておいたハンドサインを遠方へと送り、返事も確認せず行動に移った。
　もうこれで幾度目になるのか解らない敵の突進を回避した後、カイルは即座に追いすがる。
　避けるので精いっぱいだと思い込んでいた魔族は、この動きを予想していなかったようで、対応できない。見事追いついたカイルは、迷うことなく組みついた。
　カイルがまとう鎧は相手の針を防ぐことができる。唯一むき出しとなる顔は刃を折った部分に当て、多少は傷ついたものの強引に魔族の動きを止めることに成功する。
　押さえつける中、カイルと魔族の目が合った。魔族は驚いてこそいるようだが、焦っている様子は見えない。
　破損した針が再生すれば攻撃を再開できるし、現状でもカイルの剣は自分に届かないと解っているからだ。
　だがそうなる前に、カイルは横に移動してその場から離れる。
　苦労して動きを止めたというのに、何故離れるのか――魔族がそんな疑問を覚えるのと同時に風を切り裂く鋭い音が聞こえ、目前に矢が飛んでくる。
　正確無比な、それこそ針の穴を通すが如き狙撃により、魔族の目に矢が突き刺さった。
　凄まじい悲鳴を上げた魔族は、激痛により身体を球体にする余裕もなくなってのたうち回る。
　カイルが体を張って魔族の動きを止めた本当の理由は、遠距離から飛んでくる矢を、直前まで視認させないためだった。

「上手くいった、ありがと」

　顔も視認できないほど遠方にいる女弓兵に、カイルは礼の合図を送る。
　ゴブリン達半魔族にとって戦力的にも精神的にも支柱であった、絶対上位の存在である魔族三人が相次いで追い詰められたことにより、魔族側全体に動揺が広がっていく。
　その動揺を察したのか、ありえないほど距離の離れた人族軍の後方部隊から、これ以上ない正確さで矢が雨のように降り注いだ。
　それを放ったのは、先ほどカイルを助けた女弓兵の背後にいた、闇に近い褐色の肌を持つダークエルフ達。総勢百名ほどと、人族軍の中で占める割合は少ないが、複合弓と呼ばれる大型の弓を使う猛者もさ揃ぞろいだ。
　魔族側が総崩れになりつつある中、絶好の機を逃さず、止とどめとばかりの人族側の援軍が到着した。

「来たぞ！　『機将きしょう部隊』が来てくれたぞ！」

　誰かの発した声により、人族軍全体に歓喜が広がっていく。
　側面から現れたのは、人に非あらざる巨大なモノ。
　千年以上前、人族の最盛期と言われた古代魔法王国ザーレス時代に対魔族の主力であった、ゴーレムと呼ばれる魔道兵器だ。
　人間の数倍の大きさを誇る巨体から繰り出される攻撃の破壊力は凄まじく、しかも痛みも疲れも知らず戦い続けることができるゴーレムは、この戦争でも大いに人族の力となっている。
　人族側から見ればこの上なく頼もしく、魔族側からしてみれば恐ろしい存在だった。　
　それが五体現れたことで、先ほどまでとは逆に魔族側が蹂躙され始め、この戦いの趨勢すうせいがほぼ決まる。
　戦場全体の様子を見て満足したように頷いたカイルは、いまだ激痛にのたうち回っている魔族に止めを刺さんと近づいていく。

『止まれ！　カイル、右じゃ！』

　だが、あと少しというところで手に持つ剣から声が聞こえた。その警告通り、視界の右側に白いものが見えたと同時に咄嗟とっさの判断でそちらに向けて剣を振るうが、外れる。
　正確には、当たったはずなのに当たっていないのだ。まるで水面でも斬り付けたかのような感触だけを残し、剣はすり抜けていた。
　この時点で相手が何者かに気付いたカイルが背後に飛びのくと、その頬を皮一枚、鋭い爪がえぐる。

「またお前か……」

　カイルは苛立ちの言葉を漏らすと共に顔をゆがめる。この相手には今まで何度も会っており、その度に煮え湯を飲まされているからだ。
　全体としては人に近いその姿は、白髪で肌も抜けるように白く、眼だけが紅い。人の間ではアルビノと呼ばれる色素欠乏の状態である。身に着けている衣服も白と、全身白ずくめの中、ただ髪の中からからのぞく小さめの角だけは黒いのが印象的だ。
　人族の美的感覚からしても美しいと言える姿だが、それはどこか恐怖をはらんだ美だった。

「おや、避けられてしまいましたか。さすがに反応がいいね、カイル君」

　血の滴したたる伸縮自在の己の爪を見ながら、薄く、それでいて嫌な意味で印象に残る笑みを浮かべるこの魔族は『白無びゃくむ』。個の尊称持ちである。
　個の尊称とは、魔族の中でも十人といない、実力や功績を認められた者に与えられる呼称だ。
　カイルの剣の間合いだというのに、白無は完全に無防備のまま、むしろ斬りかかってこいと言わんばかりの態度で向かい合う。
　そしてカイルも斬る隙を窺ってはいるが、行動には移さない。斬りかかっても無意味だと解っているからだ。

「しつこくて鬱陶うっとうしい奴だ」

　頬に出来た傷を軽く拭いながら、カイルが吐き捨てるように言う。
　この白無は本当に厄介な相手だった。間違いなくカイルの方が強いのに、どうしても倒せないのだ。
　剣で斬ろうが、槍で突こうが、槌つちで叩こうが、矢で射ろうが……一切の攻撃が通じず、すり抜けてしまうからである。
　勿論、炎や冷気、魔法による攻撃でさえもすり抜け、一切通じない、だというのに白無からは攻撃できるという、反則のような存在だ。

「それはこちらの台詞せりふですよ……でもこう見えて、君達のことは評価しているんですよ？　私が人族の名前を覚えるなんて、三百年前のランドルフ以来なんですから。だからこそいい加減殺されてほしいんですよね、特に君とセラン君は」

　丁寧だが、心の中では徹底的なまでに相手を見下しているのが伝わる口調。
　当然カイルがそんな要望に従うはずもなく、睨み合いになったところで、先ほどと同じように正確無比の狙撃が魔族の頭に届く。
　しかし、やはりその矢もすり抜けてしてしまう。

「邪魔ですね、無駄だというのに」

　その後も飛んでくる矢はいずれも正確に白無を捉えているが、通用はしない。
　具体的な打つ手はない。しかしこのまま何もしないわけにはいかない、そう覚悟を決めたカイルが剣を握る手に力を込め、一歩を踏み出そうとしたそのとき――

「カイル！」

　聞き慣れた声が響くと共に、向かい合う二人の間に何か投げ込まれ、軽い爆発音が響いて白い煙があたりに立ち込める。

「煙幕か。まったく、煙けむいこと」

　わざとらしく咳せきばらいをしながら、視界を奪われた白無は足を止める。

「ミナギか!?」
「魔族達は崩れ始めてるわ！　だからこの場は退いて！」

　一瞬だけ迷った後、カイルはミナギの声に従ってその場から離れた。
　白無と戦場で顔を合わせるのは、これでもう何度目か。その度に退くしかない現状に、大きく舌打ちするカイル。

「逃げたか……確かに、私はともかく、他の連中はこれ以上は無理そうだ。こちらも退きますか」

　特に執着を見せることなく踵きびすを返し、白無も引き揚げていく。
　それが合図になったようで、ここからの魔族側の反応は早かった。全体を指揮する将らしき者は見当たらないにもかかわらず、示し合わせたかのように一斉に退却を始める。
　統率されていない分、我先にと逃げて分散するので逆に追撃しづらい。伏兵がいる可能性も考慮して、人族軍の追手もある程度のところで切り上げる。
　人族側も少なからず被害を受けたが、明らかに魔族側の方が死傷者は多い。こうして、局地戦の一つに過ぎないものの、今日もまた人族側は勝利を収めたのだった。



　３


　負傷者の収容など、戦いの後始末が進められる中で、カイルは座り込んで休んでいた。ミナギはそのカイルの頬の傷に、血止めの薬を塗っている。
　そんな所へ来て文句を言うのはバスケスだ。

「残念ダ、逃げられタ。何故追撃させてくれなイ？」

　魔族が退いた際に深追いをしない、という方針を立てたのはカイルだった。別にいる戦闘指揮官も、これを人族側全体の方針として尊重してくれている。

「……これはあくまで防衛戦だからな、追撃するには少し戦線が乱れていた」

　カイルもまた、白無の乱入があったせいで、針鼠に止とどめをさせなかった。

「もう少しで決着がついたのだガ……」

　多少不満げではあるが、カイルの言っていることを正論と認め、それ以上は追及しないバスケス。言ってみただけという感じなのだろう。

「仕方ないと思うわ。そろそろ日も傾き始めてるし」

　薬を塗り終えたミナギもまた、カイルをフォローする。
　今回の彼女は、直接戦闘には参加せずに動き回って戦場全体を把握し、指揮官に報告するのが役目だった。彼女のおかげで、人族側は組織だった攻撃が可能になっていた。

「なんだ、倒したのは俺だけか？」

　そこへやってきたセランが、空気を読まず自慢げに言う。カイルとバスケスは眉根を寄せるが、文句を口には出さない。
　バスケスは戦いそのものを楽しむ傾向が強く、勝利を急がない。今回はそれゆえの時間切れだったのだろう。決着はともかくとして、今回の戦いも十分楽しめたようなので、大きな不満はないようだ。
　そしてカイルはといえば、今回はただ倒すのではなく別に目的があり、それが達成できていたのでこちらも不満はなかった。

「上手くいってよかった」

　ほっとしたような声と共に現れたのは、三十半ばの女弓兵で、名前をルクテラと言う。
　弓の名手で、先ほどカイルを救った神業ともいうべき矢を放ったのは彼女だ。

「ああ、助かったよ。おかげで厄介な魔族を追い払えた」

　カイルが笑顔で答える。

「それにしても、よくもまあぶっつけ本番であんなことやろうと思ったわね」

　ルクテラも笑顔ではあるものの、その声には多分に呆れと困惑が混じっていた。

「弓に関しては自信があるけど、まさかあれほどの正確さを要求されるとは思わなかったし……心臓に悪かったわ」

　矢の軌道を見せないように、自らの身体で相手の視界を遮さえぎっておいて、ギリギリのところで回避して命中させる。口で言えば簡単だが、一瞬でも遅れていれば、鏃やじりはカイルを貫いていただろう。

「ルクテラならできると確信していたからな」

　あくまで自信ありげに言うカイルに、ルクテラの方が困惑してしまう。

（まあ、何度かやったことがあったしな）

　それ以上は口に出さないが、カイルには確信があった。
　カイルが時間を遡さかのぼってくる前の魔族との戦争では、これぐらいの一いちか八ばちかなど日常茶飯事で、むしろそれくらいこなさなければ生き残れなかった。
　今回の戦いはまだ余裕があったからこそ、試せるときに試しておきたかったというのもある。

「そう無条件に信頼されると、こっちの方が戸惑とまどうんだけど……ま、信頼に応えられたようで何よりね。こっちとしても、自分と娘の恩人に誤射なんてしたくないから」

　そう言って苦笑するルクテラ。
　彼女の言う「娘」とは、以前カイルをドラゴン達の住処である世界樹に案内してくれたエリナのことだ。そのときの出会いが病に倒れて困窮していたルクテラを助ける結果に繋がり、彼女は今でもそのことに深く恩義を感じている。
　だが、ルクテラの笑顔にカイルの心はチクリと痛む。
　前世では、戦友という間柄だったルクテラを、仕方ない状況だったとはいえ見捨てざるを得なかった。彼女に対しては贖罪しょくざいしたいという気持ちに近いものがあるが、それもまた口にはできない。
　しかも、彼女が病気にかかったこと自体も、カイルに執着していた人間至上主義を掲げるメーラ教が関わったもので、ある意味自分の事情に巻き込んだようなものだったのだ。
　カイルだけが気にしていることと言えなくもないのだが、どうしても頭から離れなかった。

「だけど、あの白い魔族には……」

　ルクテラの顔が曇くもる。何の役にも立てなかったことを悔しがっているようだ。

「ああ、あれは仕方ない。今のところ対抗手段がない。何か手を考えなきゃな」
「剣が通じぬ相手なのだろウ？　つまらン」

　戦いを楽しめそうにない、とバスケスが興味なさそうに言う。

「それより、最後の一斉射も見事だっタ。ダークエルフは弓の名手が多いナ」

　バスケスの視線の先では、ダークエルフの弓兵達が引き揚げ準備をしている。
　周りと一切目を合わそうとせず、役目は終わったとばかりに帰路につこうとしている彼らの様子を、ルクテラは苦笑いで見ている。

「もうちょっと愛想よくしてくれって言ってるんだけどね……一応指揮にはちゃんと従ってくれるんだけど」
「すまないな、厄介な仕事を頼んで」

　ダークエルフの弓兵達の指揮をルクテラがとっているのは、カイルたっての頼みによってだ。
　人族の中で最も閉鎖的と言われているダークエルフも、仇敵たる魔族との戦争ということで、さすがに参戦している。
　だが、軍という組織に加わる以上は勝手な行動をとられては困る。かといって、普段他の人族と付き合いのないダークエルフが、自主的に連携できるはずもない。
　その仲立ちなどかなりの難事であることはカイルにも解っている。しかし、かつてとあるダークエルフと恋に落ちてハーフとなるエリナを生んだルクテラならば、多少はましだろうと考えたのだった。
　先ほどの魔族への狙撃は、ルクテラに解りやすい功績を与えれば、少しは一目置かれるのではという思いもあった。
　一応彼女の指揮に従っていると聞いて胸をなで下ろしたカイルは、去っていくダークエルフ達の中に一人、見知った顔を見つける。
　かつて、やはり世界樹に向かう際に縁があった、ダークエルフの女戦士パセラネだ。
　パセラネもまたこちらに気付くと、カイル、次いでルクテラに何か言いたげな微妙な表情を向けた後、仲間の後を追って去っていく。

「……あの子は変わらないわね」

　後ろ姿を見送りながら苦笑するルクテラ。

「難しいだろうけど、頼む。ダークエルフ達は貴重な戦力だ」

　カイルが頼んでいるのは、戦闘の指揮だけでなく、多種族との橋渡しについてもだ。

「ええ、あの閉鎖性はさすがに行き過ぎているわ」

　この戦争を機会に少しでも改善できればいい、そう思っているルクテラだった。

「まあ、あの弓はありがたかったな。あとはもうちょいこいつが早く来てくれてれば、完全に勝てたんだが」

　セランが見ているのは、今は活動を停止しているゴーレムの一体だ。
『機将部隊』と名付けられたこのゴーレム達は、強力無比ながらもいくつか欠点があった。
　起動するのに時間がかかり、移動も速いとは言えない。また活動できる時間にも制限があったり、色々と使いどころが限られる。
　もっとも、開発者の魔技師ゴウに言わせれば最大の欠点はデザインらしく、あと一年あれば納得できるものに仕上がるのに、と嘆なげいていた。無論、他の者にしてみればそんな話は知ったことではなかったが。

「戦力としては申し分ないんだ。これ以上望むのは贅沢だろ」

　セランの言うことも解るにせよ、カイルにしてみれば十分な出来だった。以前と比べれば。

「さて、とにかく勝つことができた……凱旋がいせんといこうぜ」

　戦場でも平時でも変わらない、セランの気楽な声。それにつられるかのようにカイルも腰を上げ、帰路につく。
　引き揚げていく兵達を見てみると、負傷した者が多数おり、戦死者の多くは放置されたままだ。
　優勢ではあるが、決して楽観はできない戦いが続いている――それがこの戦争に対する人族全体としての評価だった。
　だが、カイルだけが知っている。かつて自分が体験した魔族の総攻撃、本当の『大侵攻』に比べれば、この状況は比べるまでもなく良いことを。
　互角以上に戦える現状がどれだけありがたいことか。そして、これも自分が努力してきた結果だと思えば、多少誇らしい気分にもなる。
　順調といえる現状だが――しかし、それでも問題は起こるのだった。



　４


　かつて、ジルグス国の最西端、つまり魔族領との境さかいにあったリマーゼの街。今その場所にあるのは、対魔族の前線基地の要塞だ。
　戦争当初は小規模な砦程度だったが、戦争が進むにつれてその重要度から急ピッチで増築が進められた。そうして惜しみなく資材や人材がつぎ込まれた結果、今や巨大な城壁に囲まれた要塞――いや、城塞都市と言えるまでの規模になっている。
　常に万単位で詰めている兵が休むための宿舎だけでなく。ドワーフの名工が槌を振るって武器防具を造り出す工廠こうしょう、年単位の籠城を可能にする巨大食料貯蔵庫、馬だけでなく様々な騎乗動物の厩舎、ゴーレムをはじめとする魔道兵器の開発を進める工房に、練兵場などなど。あらゆる施設を備えている、これまでの人族の歴史でもそうそうない巨大軍事施設だ。
　無論、兵だけで都市が維持できるはずもないので、多くの民間人も在住していた。
　そのため、軍事に必要な施設だけでなく、食堂や酒場などの店が集まった繁華街、娯楽として演劇を披露する小規模な劇場に、兵の心に救いを与える神殿まである。
　更に現在も新しい建物が増えつつあるこの地は、いわゆる戦争特需によって人族領の中で今一番発展し、最も景気のいい都市となっていた。
　人族領全体から金も物も人も集まる、ここ軍事都市リマーゼ――元あった街からとられた名である――の中心部にあるのは、特殊な喧騒けんそうに包まれた街を見下ろせる巨大な司令部。リマーゼにおいて最も重要な施設であり、それに相応しく堅牢強固な建物である。
　その最奥にある会議室にいるのは、性別、年齢、種族もバラバラな者達。共通点は、各国の王、またはそれに近い立場として、人族の指導者ともいうべき役割を担っていることだ。
　これは魔族との戦争が始まって以降、人族軍全体の方針などを決めるべく定期的に行われてきた会議で、メンバーはよほどのことがない限り参加していた。
　わざわざ対魔族の最前線であるこのリマーゼに集まる理由は、いくつかある。
　前線で戦う諸兵を鼓舞こぶすることもさることながら、何より遠国の指導者達にも当事者意識を持たせ、間違ってもこの戦争を対岸の火事などと思わないようにするため――そう、カイルは提言したのだった。
　これを可能にしたのは、ガルガン帝国が保持するワイバーンによる飛行輸送だ。他の手段ならひと月はかかる行程を、これにより一日に短縮することができた。
　この試みは概ね上手くいっていて、人族全体が常に緊張感を持って魔族と対峙している。
　しかし、同時に別の問題を引き起こしてもいた――