箱庭物語

ワンガヌイ編

170th Item Vol.5(ニュージーランド／ワンガヌイ／8／2020)

　そこは、光の中だった。

　水底に落ちる、かすかな光。

　現実なのか、夢なのか、曖昧なままのまどろみの中。

　心地の良い音色が空間を包む。

　限り無く規則正しいようで、ときおり、不安なほどに速くなる。

　それでも、決して止まることのないその音は、少女を、安らぎへと誘う。

「どうしてじゃ？」

　声が聞こえる。膜一枚隔てたような、くぐもった声。

「どうして、妾わらわを庇った？」

「知らない。体が勝手に動いたの」

「そんなたわけた話があるか。せめて後付けの理由くらい考えられんのか？」

　呆れたような態度。だが声音は、優しく微笑んでいるかのようだ。

「……お姉ちゃんだから」

　少女は時間をかけて、その答えを導き出した。

「あなたはわたしの名前を呼んでくれたわ。わたしは一度、たった一人になった。きっと、本当の意味で、一人になった。お父さんもお母さんも死んで、自分自身傷ついて。痛くて、寒くて、もう、早く死なないかなって、そんなことばっかり考えてた」

「…………」

　言葉はない。姿もない。だが、その気配は、優しく少女を包んでいく。

「あのとき、わたしの名前は失われたの。だって、それはもう、この世界中の、誰も呼ぶことのなくなったものだもの。だけど、そんなところにハクが来て、ハクは、わたしの名前を、呼んでくれたわ」

　少女は目を閉じる。心地良い空間に身を委ね、じっくりと時間に思いを馳せる。

「だからこうして、わたしは存在している。ハクが、メイちゃんが、パラちゃんが。ヤフユたちが、……そして、お姉ちゃんが、わたしを見つけてくれたから。だから――」

「もうよい。妹よ」

　その言葉は、確かに少女に触れた。

「今度は……これからは、必ず妾が汝なれらを守ろう」

　みんなのお姉ちゃんとして。

　声は溶けていった。

　続いて、鼓動も、光も、空間も。

　そしてまどろみから目を覚ます。

　現実に、回帰する。

　　　　　　　　＊

　それは、奇跡だった。あるいは啓示とでも言うべきか。

「なんだ……これは……？」

　青年をしてそう言わせる光景だ。

　直径二メートルほどの球体。瞬きすらしていない青年は、それが急に自身の視界に形成されていくさまを思い返す。

　そ・れ・は・た・だ・、形・作・ら・れ・て・い・く・球・体・に・遮・ら・れ・た・か・ら・で・は・な・い・。間・違・い・な・く・、起・き・た・現・象・。少なくとも、青年の認識としては、そのように映った。

　女・の・体・が・、ま・る・で・式・神・の・よ・う・に・微・塵・と・裂・け・、そ・れ・が・徐・々・に・球・体・と・成・っ・て・い・っ・た・の・だ・。

「くっ……！！」

　だがそんな非現実的な光景は一瞬で、そこには腹部と右足首を負傷した女の姿が現れる。女は気丈に、青年を睨む。間に割って入ってきた少女は無傷だ。

「本気で殺すつもりだったのですけれどね。いったい――」

「ノラ！　逃げろ！」

　青年の言葉を遮り、女は少女の背を押す。

「逃がすとお思いか？」

　少女の背に、青年は杖を向けた。先の尖った、杖の先で、いつかの老人へ向けたように――

「逃げると思ったの？」

　少女は振り返り、その遠心力でもって、あらんかぎりの横薙ぎを振るった。

　防御などない。己が身を刺し貫かれようとも、相手を倒す攻撃。その手には、気付かぬうちに『焃淼語かくびょうがたり』が握られていた。

　　　　　　　　＊

『ヤヴィシュタの光の繭』。

　少女が、女と青年の間に割って入ったとき、女がとっさに発動した『異本』。

　インド人神学者であり作家でもある著者によって書かれた小説。特別になにもない世界で、な・に・も・起・き・な・い・と・い・う・こ・と・自・体・を・、極限まで優しく美しく、まるでアートのように書き綴った作品。その物語には、誰がいるということもなく、なにがあるということもないのに、読み進めていくうちに、どうしてだか心を打たれる。作者が目指したのは『母親の胎内』だという。

　さて、そんな『ヤヴィシュタ』の『異本』としての性能は、『完全防御』だ。発動地点を中心に球体の壁を作り、あらゆる攻撃を無効化する。ただし、その壁を制作するのは発・動・者・本・人・の・肉・体・。そして防がれたダメージを受けるのもまた、発動者本人である。だが、そのダメージが肉体のどの部分に亘わたるかはランダムだ。

　女自身、この『異本』を使うことはないと、いつだったか、それを手に入れたときに思ったはずだ。たった一人で進む、『異本』集めの旅。守るものなどない。また、守らなければならないほどに追い込まれるつもりもなかった。

　だから、このとき、とっさにこの『異本』のことを思い出したのは、奇跡と言っていい。あるいは神の啓示とも。

　女は息を吹き返した。負傷という意味ではさきほどより増えている。少女が現れ、守るものができてしまった。状況は悪化しかしていない。

　それでも、女は、死ぬことだけは、諦められた。

　　　　　　　　＊

「姉さん！」

　だいぶ遅れて、少年が現れる。それはそうだ。よもや少女一人で、こんな広大な公園の奥深く、しかも立ち入り禁止区域にまで進んでくるとは、女は思っていない。

「……！！　『開闢かいびゃくの夢』、一分！」

　女は駆け寄る少年の後方に危機感を覚え、とっさに『異本』を発動した。左足だけで無理矢理に全身を弾き飛ばす。少年を抱え、不格好に地面を転がった。

「汝もか！　馬鹿者！　ついてくるなと言ったろうに！」

　さきほどまでいた背後を見えない衝撃が通り過ぎる。『鳴弧月めいこづき』による攻撃だ。

「ノラに、『マール・ジーン』を」

　少年は女の耳元で囁いた。唐突に、必要なことだけを。

　この場所に来る前、少年と少女は話をしていた。女の急な態度の変化。その理由。仮説を立て、対策を用意した。もちろん、そのどれもが空想への対策で、ふわふわと、どうにも具体性に欠けていたが、それでもないよりはマシだろう。

　そのうちの、一番危急を要する場合だ。とにかく少女の全力が出せるなら、あらゆる事態に多少は有効に働く。また、少女の目的である『枷の解除』も行えるという小賢しい策でもある。

　その言葉を受け、女は瞬き一つだけの逡巡をした。いや、考えを巡らしたのかもしれない。

「ヤフユ。手を貸せ」

「もちろん」

「そうじゃない。手を貸せ」

　女は同じことを言い直し、少年の手を取った。その手を掴んだまま、二本の腕を纏めて、突き刺す。転がったはずみに地面に広がっていた、『箱庭百貨店』の中へ。

　　　　　　　　＊

　少女が青年を足止めしている。もちろん、青年は一人じゃない。しかし、転がったことでうまく、そのすべてに見失わせることができたみたいだ。木陰に隠れ、行動を指示する。

「汝に頼むことは三つある。『マール・ジーン』をノラへ。『ミジャリン医師の手記』を妾へ。最後に『百貨店』を持って、安全なところへ」

「わたしには『異本』は扱えない」

「大丈夫じゃ。『箱庭』シリーズは特別でな。相伝することで誰にでも、扱えるようにすることができる」

「…………！」

「『マール・ジーン』は強力な『異本』じゃ。コントロールに気を付けろ。『ミジャリン医師の手記』は『制限解除アンリミテッド』として使うのじゃ、大量の札束を入れればよい」

　女は言って、コートからいくつもの札束を取り出す。
　そのうちの一つを手に取り、『百貨店』へ。次に現れた手に握られていたのは、札束ではなく、一冊の本。藍色の装丁の、『異本』だ。

「すまんな。汝に、多くを頼ってしまって」

　時間がない。少女がそう長く、青年を抑えられるはずがないし、こうやって隠れ続けるにも。
　だが、歯がゆい様子で女は言葉を詰まらせる。俯き、拳を握る。

「……大丈夫だよ、姉さん」

　そんな拳を両手で包み、少年は、優しく言った。

「痛みも、辛苦も、懺悔すら分かち合えばいい。もうわたしたちは、家族なのだから」

　女の拳を開き、握手のように包み直す。祈りのように。

　そして、少年は立ち上がった。

　　　　　　　　＊

　ギイイィィ――ンン！！

　金属のぶつかる音。そして、擦れる音。
　切っ先が、青年の頬の、触れるほど近くへ。

「……悪くない太刀筋だ。素人ではないな」

　青年は顔色を変えずに称賛する。

「ええ、昔、ちょっと本でね」

　少女は笑う。額に汗を滲ませて。

　ギリギリ……と、震える。競り合いになってから、少女はすぐさま、両手での構えに変えていた。立居姿も腰を落とし、力を極限まで伝えている。

　だが、なんだ、この、手ごたえは？　まるで壁に切りかかっているかのように、まったく押し返せない。

「面白いことを言う。では、どこまで抗えるか、見てみましょう」

　キイィィン！

　青年の方から弾き返した。その力は、十二分に体重を落としていた少女でもまったく逆らえない。そもそも体重が違いすぎる。力の押し合いで、少女が勝てるはずもない。

「ほら、ちゃんとしないと」

　転びそうになるのをこらえて見ると、振りかぶる青年。この体勢では受けきれるはずもない。

「わわわ……！」

　だから少女は転んだ。崩していた体勢のまさに同・方・向・へ・、自ら転んだ。それは不格好だが、それゆえに予測とは大きくかけ離れた回避行動。地面を転がり、青年から距離をとる。

「ちょ……！」

　仰向けて止まった回転の先には、距離を離したはずの青年。が、さきほどと同じ姿で振りかぶっていた。

　少女はとっさに刀でガードする。しかし、それが無理なことは、すでに理解していた。
　カン。と、思ったよりも軽い金属音が鳴る。だが、刀を握る手にかかる重みは、徐々に増幅していった。じわじわと、その峰が、少女の首元を捕らえるまで。

「君のようないたいけな子どもまで引き連れるようになるとはね。ホムラも変わったものだ」

　少女に馬乗りになり、青年は顔を近付けて、言った。

「どきなさいよ。痴漢。変態。犯罪者」

「確かに身共みどもは犯罪者だが、前の二つは容認しかねるな」

　と、言ったのは、もう一人の青年。

　いまさらながら、おかしいと少女は気付いた。同じような姿の青年が二人？　いや、これとよく似た現象を、ついさっきも見たような気がする。

「これは、君のようなものが持っていていいものではない」

　二人目の青年は言うと、少女の手に手を重ねた。そして、両手で少しずつ、少女の手を開かせていく。

　なすすべもなく、少女は『焃淼語』を奪われた。だが、首元には依然として、切っ先が当てられている。刀ではなく、杖の。

「家族のための蛮勇も、結局は己が身を滅ぼすだけだ。一つ勉強になりましたね」

「そんなことは学んでいないわ。だってそれは、真実ではないんだもの」

　少女はまだ、気丈に青年を睨んでいる。

　それが気に障ったのではないのだろう。いや、気に障ろうと障るまいと、青年は次にどうするかを決めていたのだから、内情はどうでもいい。

「『血吸囃子ちすいばやし』は回収した。さあ、ホムラ。あとは君だけだ」

　やや大きめの声で、青年は言う。どこかに隠れている女をおびき出すためだろう。

「この子が壊れる前に、出ておいで」

　言うと、二人目の青年が、二本目の杖を掲げ、振り降ろした。

　その先端は、少女の右手を、オペラグローブごと、地面に突き刺した。