たぬき

10

　アブラゼミの鳴き声と漁船のエンジン音。かけていく犬の荒い息づかい。


　石段を十分のぼっただろうか。
　シュロの木のわきに家が見えてきた。漁村を見おろす高台に建っている。

　……ぼくんち。

　玄関の引き戸から、すいと黒い影がつき抜けた。

　ビクッと心臓がとびはねる。

　つき抜けてきたのは、ぼくの胸くらいまでの身長の女の子だった。
　おかっぱ頭で、前髪が目の上で切りそろえられている。

　きのう見た……子……。

　その子の口から、笑みがこぼれた。
　集団から、みつあみの女の子がかけだしてきて、おかっぱ頭の女の子の手を取った。ふたり、手をつないで、列の中にかけだす。

　社会の授業で習った、ハーメルンの笛吹き男の伝承を思い出していた。
　町中の子どもを先導して、すべて連れ去ってしまう男の話。

　今、この子どもたちを先導しているのは、男ではなくて、犬の群れだ。


　犬がかけていく。夕日を浴びて。いくつもの黒い小山のように。

　竜の背のような尾根を、息を切らして連なっていく。

　あとを続く、十人、二十人、三十人の子どもたち。
　手を取りあい、笑い、じゃれあいながら。