がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

１２ はるかなる熊野古道

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　キン、キン、キン、キンっ！


　金属音が鳴りひびいた。

　暗い山々にこだまして、一瞬にして山全体が、カラオケボックスになってしまったような騒ぎになる。


「な、なに、この音っ！？ 」


　キン、キン、キン、キンっ！！ 


　音が、山をかけあがってくる。


「今度はなんのバケモノだって、言うんだよっ！？ 」


　早矢が泣き声でさけぶ。


　キン、キン、キン、キン、キン、キンっ！！ 


　幹と幹の間から、音の主がとびだしてきた。


「みんな、無事かぁっ！？ 」


　とたん、周囲から、狼の赤い眼がいっせいに消えた。

　張りつめていた空気が、フッとゆるまり、森は暗い闇のほかには、何もなくなる。



　金音がとまると、懐中電灯のあかりが、こちらに向けられた。


「お、おじいちゃんっ！」


　あかりの中に、袴姿で、ハイカットの登山靴をはいた、スキンヘッドのおじいちゃんが立っていた。


「おじいちゃん、今の音、なにっ？　なんで狼が消えたのっ！？ 」


　頭が真っ白で、何がなんだか、わからない。

　だけどおじいちゃんは、「ああ、これな」とにっこりした。


　左手にぶらさげていたのは、トライアングルだ。

　幼児にも鳴らせる、金属の棒を三角形に曲げた、打楽器。


「昔から狼は、金音があかんゆうでな。胸騒ぎがしたから、鳴らしてきたんやわ」


「へ……？」


　横で、早矢が、ぽかんと口を開けている。


「き、金属鳴らしただけで、狼って追いはらえるの……？」


「現に、狼の亡霊たちが逃げ出したやろ」


　……亡霊……。


　熊野の狼の霊たちが、わたしの背中の狼の霊を呼び寄せた……。


　なんのために……？



　体の力がぬけると、全身が震えだした。

　足も腰もガクガクゆれて、立ちあがれない。


「こ、こ、怖かった～……」


　倒れている餓鬼阿弥の頭を引き寄せて、胸にぎゅっと抱いてしまう。


「か……らんちゃん……」


「――じいちゃんは、オレたちのいる場所が、どうしてわかったんだ？」


　早矢も、顔から表情がぬけ落ちたままで、ぼうっとつっ立っている。


「おまえのＧＰＳや。ケータイについとるやろ。おまえら勝手に家を出るさけ、沙耶さんがあせって、じいちゃんに電話を貸してくれたんや」


「……え？　あ、そっか。それで……」


　早矢がぼんやり、自分のカーゴパンツのポケットをさぐる。キッズケータイは早矢の手につかまれることなく、ぼとりと地面に落ちた。


「あ……。あれ？　落ちた」


　早矢はのろのろと、土の上をさぐっている。


「ここは、三日森山や。狼乢おおかみだわ山の入り口に、早矢のリュックがほってあったで、たどって来た。おまえら、こないなとこ、夜に、子どもらだけで入り込むとこちゃうで。このままわしが来んかったら、どないするつもりやったんやっ！？ 」


　おじいちゃんのどなり声が、わたしたちをあたたかく包みこむ。