がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

９ 宝君のたどった道

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「――おい、おまえら、オレは行くぞ」


　ハッとして顔をあげると、早矢がしかめっ面で、腕を組んでこちらを見おろしていた。


「勝手にイチャイチャしてろよ。ズル姫と根暗メガネでお似合いじゃねぇか」


「は、早矢っ！　ぉ、おまえ、また香蘭ちゃ、んのことを……ズル姫って！」


　宝君の手がはなれる。

　早矢にどなりつけている餓鬼阿弥に、メガネをかけた背の低い男子の姿が、重なって見えた。


　そっか……。


　どんな姿だって、宝君は、宝君なんだ……。


　ギャアギャアと言いあいしているふたりの横で、わたしは縁側から立ちあがった。

　外はもう、うす藍色に染まっている。


　宝君の気持ち。

　自分のことよりわたしを優先してくれる気持ち。

　大事にもらっておこう。


　だけど、わたしはやっぱり、宝君にずっとこのままでなんて、いてほしくない。

　わたしのせいで、宝君に、宝君自身や、まわりの人たちとのつながりを、なくしてほしくない。


　座敷にもどって、自分の旅行カバンの中から、一冊の本をさぐりだした。

『小栗判官』。

　ペラペラと、最後のページをめくってみる。


　挿し絵がのっていた。

　餓鬼阿弥の姿から、元の姿にもどった小栗判官と抱きあう、照手姫の絵。


『――長い旅路をへて、熊野の湯の峰、その薬湯につかった小栗判官は、無事に元の姿にもどり、照手姫と結婚して、幸せに暮らしました』






「おじいちゃん、熊野の湯の峰にある、薬湯って、どこかわかる？」


　わたしは、お風呂から出たあとで、おじいちゃんの部屋の障子を開けた。

　奥座敷の手前にある六畳の和室で、たんすや本だなが壁をうめている。

　今晩はおじいちゃんの家に泊まって、あしたの日曜の朝に、家に帰ることになっている。



　居間からは、テレビの音と、宝君と早矢が話す声がもれてくる。


「あ～あ。こいつのモノマネ、ヘタだな～。もっと口つきだして、こうすんだよ」

「……早矢よりも、この芸人のほぅが、に、似てると思ぅけど……ね」

「あんだよ！　じゃあ、宝、てめぇがやってみせろよっ！！ 」


　へんなの……。


　餓鬼阿弥が、生身の有若宝君だったころ、早矢と宝君が教室でしゃべっているところなんて、見たことなかったのに。



「ああ。熊野の本宮大社より山イッコこっちにある、湯ゆの峰みね温泉のことやな」


　わたしの問いに、おじいちゃんは、文机の上の本を閉じて、かけていたメガネを頭の上にあげた。


「日本最古の温泉や。近くに薬師如来さまが祀られとって。熊野詣んときは、湯の峰で『湯垢離ゆごり』ゆうて、温泉につかって、体の垢をとって、身を清めて。そっから、熊野の神様にお参りするのが礼儀やったんや。

川のはたに『つぼ湯』ゆう温泉があって。香蘭は知らんやろが、『小栗判官』て伝説の、よみがえりの湯って、言われとる」


「小栗判官のよみがえりの湯っ！？ 」


　大声をあげたわたしに、おじいちゃんは目を丸くした。


「……香蘭、『小栗判官』を知っとんのか？」


「おじいちゃん、ありがとうっ！」


　ハイテンションのわたしと打ってかわって、おじいちゃんの眉がけわしくなっていく。


「……香蘭もきいたとは思うが。有若宝君は、今は、元の姿にもどりたいと思ってないで」


「――わかってる」


　一瞬でバレてしまった。わたしが、湯の峰温泉のことを知りたがった理由。


　うん。おじいちゃん、わかってる。

　おじいちゃんにはたよらない。

　宝君をだますことになっても、しかたない。

　わたしは、宝君をつぼ湯につれて行く。