がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

８ 背後の獣

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　あぜ道をかけおりる。

　おどろいたバッタが、ぴょんぴょんとんで、草むらに逃げていく。


　棚田の広がる山の斜面に、杜もりがあった。

　入り口に、木でできた鳥居が立っている。人ひとりくぐれる程度の小さな鳥居だ。

　奥をのぞくと、お神輿ほどの大きさのお社が祀られていた。


　やっぱりここ、来たことがある……。


　屋根瓦にツタがからまり、軒下にまでたれさがっている。

　井の字に組まれた木戸は、苔むしていて、銀色の錠前をささえるのも重たそうだ。


　そうだ。


　小学二年生の夏休み。わたしは早矢と、おじいちゃんの家のまわりを探検していて。

　この神社を見つけた。


――オレ、針金でこの鍵開けられるぜ。こないだ、名探偵のアニメで覚えたんだ。今、開けて見せてやろうか？――



「……ズル姫？」


　ハッとして、足をとめた。

　うっそうとした木々で、境内が大きな陰になっていたため、今まで気づかなかった。


　お社のそばに、早矢が立っている。

　今の早矢は記憶の中の子どもとはちがっていて、腕は長くて足も長い。身長だって、わたしより、頭ひとつぶん高い。


「おまえ、なんで来た……？」


　早矢が後ずさる。目を見開き、ひたいが青白い。


「……え？　えっと、早矢が見えたから……」


「お、おまえ、オレに復讐しに来たのかっ！？ 」


　わたしはまばたきをした。


「……復讐？」


「とぼけんなよ！　昔、オレがここの鍵を開けたから。だからおまえ、ヘンになったんだろっ 　そんで、ムカついて。オレのことを責めに来たんだろっ！？ 」


「鍵……？　やっぱり、早矢、昔、ここの鍵開けたんだ。それから、どうしたんだっけ？　たしか……なにか……お社の中から、灰色のモノがとびだしてきて……」


　頭の中の霧が、少しうすくなる。



　あのとき、わたし怖かった……。


　灰色の大きな獣に襲われて……もう、こんな記憶、まるごとわすれたいって念じるほど、怖かった……。


　……獣……？



「……か、香蘭？」


　めずらしく名前で呼ばれた。

　顔をあげると、早矢が眉をひそめて、キツネみたいな目で、わたしの顔をのぞきこんでいた。


「……だいじょうぶか……？　おまえ、冷や汗かいてんぞ？　ホントにあのこと、わすれてんのか……？」


　早矢の足元に気づいて、血の気が引いた。

　右足首に、黒い煙がヘビのように取り巻いている。煙の中に白い細い腕が見える。早矢の足にしがみついている。


「は、早矢、だ、ダリ……っ！！ 」


「……え？　だり……？」


　当の早矢は目をパチパチさせて、わたしを見ている。



　ガッと背中が熱くなった。

　火を当てられたように熱い。


　オオオオオオオ……。


　背中で何かがうなっている……。

　ビリビリと地鳴りがする。


　出るっ！


　何かが、背中からわたしの頭をとび越えた。まっすぐに早矢に向かっていく。