ナイショの妖精さん

４ 手から手へ

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　前のめりにしすぎたあたしの体が、そのまま地面に倒れ込んでいく。

　ひざを打つ痛さと、砂ぼこりと、雑音。


　なんにもわからなくなった。

　開けた目に、卯月先輩の背中がうつった。黒髪を後ろでなびかせて、赤いハチマキのすそをひるがえして、スタートラインで待っている大岩に、バトンをさしだす。


　抜かされたっ！


　背中から足音がきこえた。砂ぼこりをあげる馬の大群を想像した。テレビで見た競馬中継。ふたりぶんの足音が、同時にあたしにせまってくる。

　とっさに、あたしは、目の前のアンカーのスタートラインを見ていた。


　あと、たった数メートル。

　琥珀色の目と目が合う。

　眉をつりあげて、ヨウちゃんがさけぶ。

　まわりの音がうるさすぎて、なにもきこえない。

　ヨウちゃんは背を向けた。走りはじめる。



　……え？



　騒音の中、世界が無音にかわった気がした。

　黄色いたすきがゆれて、ヨウちゃんが遠ざかっていく。



　コンマ一秒開いて、あたしの耳にもまた雑音がきこえてきた。

　観客席がわいている。


「なんだ？　あの黄色のアンカーっ！！ 」

「前のランナーが転んだのに、走った！」

「おい、まだ、バトン受け取ってないぞっ！」


　耳で、人の声がうずになる。


　……ヨウちゃん……。


　あたしはひざを立ちあげた。


　ヨウちゃんは……信じてる……。


　右足で砂を蹴る。その足を大きく前へ。



　ヨウちゃんは、あたしがすぐに走り出すって、信じてるっ！



　あたしの足が、アンカーのスタートラインを越える。

　だけど、ヨウちゃんはもうテイクオーバーゾーンの真ん中を走ってる。ふり向かない。背中はぐんぐん遠ざかる。


――綾、来いっ！――


　ヨウちゃんの声がきこえた気がした。


――おまえはまだまだ、速くなれるっ！！――


　あたしはスピードをあげた。


　もっと速く！　もっと速くっ！


　風のように速い背にのって。

　一歩、一歩。

　ヨウちゃんの背中が大きくなる。

　ふたりいっしょに走ってる。

　あと一歩で、テイクオーバーゾーンの終了ライン。


　ヨウちゃんの左手が大きく後ろにのびた。

　同時に、あたしは右手を大きくのばして、ヨウちゃんの手のひらに、黄色いバトンをのせる。


「ヨウちゃんっ！」


　ヨウちゃんの左手に力がこもる。ぎゅっと強くバトンをにぎる。

　あたしはバトンから手をはなした。


　ヨウちゃんの足が、テイクオーバーゾーンを踏み越える。

　黄色いたすきをかけた背中が、あたしを切り離して、どんどん小さくなる。


「行けぇ～っ！！ 」


　自分もまだ走りながら、のどがちぎれるほどに、さけんでいた。

　あたしの左右を、人の足が砂ぼこりとともに追い越していく。


　ヨウちゃんが信じてる！

　あたしを、信じてるっ！！

　あたしが、あたしをおとしめたら、ダメなんだ。


　そんなことしたら、あたしを信じてくれるヨウちゃんに、しつれいだっ！