ナイショの妖精さん

１ 作戦会議

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　どこをどう走ったのか。


　気づくと、オレは、「花田はなだ市立中学校」と書かれた門柱の前に立っていた。

　かたむいてきた日差しを、校庭が一心に受けとめている。

　こだまするアブラゼミの声。

　夏休み中、ほぼ毎日運動しているサッカー部員たちの姿が、今はない。


「……そうか。誠まことは試合か……」


　荒い息をつきながら、綾あやも、家で寝ていることを思い出した。


「くそ……」


　ひたいに噴き出た汗をぬぐう。にぎったこぶしが、いまだになさけなく震えている。

　さっき。浅山あさやまで。鬼婆ハグが鵤いかるがさんをつれ去った。

　人間サイズの妖精になれる、綾の体がほしいと。鵤さんを返してほしければ、かわりに綾をさしだせと。


　そんなこと、だれがするかよっ！！


　じだんだ踏んでも、鵤さんはもどってこない。


「くそ……どうすればいいんだ……」


　恐れていたとおりのことが起きた。

　鵤さんが巻き込まれた。

　鵤さんは浅山の植物園の管理人だ。オレの亡きとうさんの親友で。オレのこともずっと気にかけてくれた人。


　世話になりっぱなしだった。それなのに……。


　ハグは、なんのためらいもなく、オレのまわりの人間をコマにする。


「やっぱり……オレがひとりで、なんとかするしかねぇのか……」



「あれ？　葉児ようじぃ？　そんなとこでなにしてんの～？」


　背中に、底抜けに明るい声がかかった。

　ふり返ると、中学前の歩道を、中学生の集団が歩いてきている。みんな、うちの学校の青いサッカーのユニフォームを着て、スポーツバッグと水筒をかついでいる。

　まじって誠が、くりくりの二重の目を見開いて、立ちどまっていた。


　小学生のころは、男子で一番低かった誠の身長も、今では、オレと、こぶしひとつぶんしか、ちがわない。

　日に焼けた細長い手足に、横に広がる大きな耳。ニカっと横に開く口は、自分の感情を表に出すことに、なんの戸惑いもないように見える。

　オレは口を開き、でもすぐにまた、口を閉じた。


　言えない……。

　誠に助けを求めたら、誠まで巻き込まれる……。


「葉児っ！　もしかして、なんかあったっ！？ 」


　ギクッとした。

　誠は勘がいい。


「……いや。なんも」


「じゃあ、なんでケガしてんだよっ！」


「べつに。ただコケただけだよ」


　オレは、右ほおをぬぐって、傷を誠から隠した。

　ハグの杖がほおをかすめた。その杖の先についた妖精の羽に、カミソリのように切られた。


「葉児、今さら隠すな！　話せっ！」



「お～い、誠！　なにめずらしく熱くなってんだよっ ！？　てか、葉児も。夏休み中なのに、帰宅部がなんで、学校に来てるわけ？」


　サッカー部一行の中から、興味津々でのりだして来たのは、オレたちと同じ一年の大岩おおいわだ。


「水沢みずさわ～、大岩～。ミーティングするから、校庭集合だぞ～」


　先に校門に入っていく先輩たちが、誠たちをふり返っている。


「今、行きますっ！　葉児。オレはいったん行くけど、部活が終わったらまた、ここにもどってくるかんなっ！　逃げんなよっ！！ 」


　誠が、全身の力を込めて、にらんできた。

　ずっとチビっ子で。おちゃらけてばかりだった誠から、今はすごみを感じる。


　これは……逃げれねぇな。




　鎖でつながれた犬の気分で、おとなしく校門前に立っていると、部活を終えた誠が、「あれ？　ホントに待ってた」とやってきた。


「おまえな。人が待っててやったのに。なんだよ、その言いぐさ」


　誠は「なはは」と笑った。


「だって、めずらし～じゃん。葉児が素直にオレの言うこときくなんて。――で。どうしたわけ？」


　声を低くした誠の顔からは、すでに笑みが消えている。


「ほかにきかれたい話じゃない。歩きながら話すぞ」


　オレは制服ズボンのポケットに両手をつっ込んで、住宅街へ歩きだした。