ナイショの妖精さん

５ 長い長い夏休み

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　お茶室のトイレを借りて、廊下に出ると、梅色の着物姿の真央ちゃんが待っていた。


「綾、だいじょうぶ？」


「……うん。真央ちゃん、ありがと。いろいろ教えてくれて」


「ま、こういうことは、女子同士じゃなきゃな」


　真央ちゃんが、ぽんぽんっとあたしの肩をたたいてくれる。


「きょうは、中条に家まで送ってもらって。親に話して。早く寝な」


「……うん」


「親、よろこんで、お赤飯炊いてくれるぞ」


　赤いくちべにを塗った真央ちゃんが、いつものオトコマエの笑顔で、ニカっと笑う。


　おめでたいこと……なんだろうな？　よくわかんないけど。


　初潮。

　真央ちゃんは小五のときに、もう来たって言ってた。


「わ～ん。真央ちゃん～……。あたし、ヨウちゃんになんて話したらいいの～っ？」


　だって、さっきあたし、お庭の真ん中で、「お腹がイタイ」って大騒ぎしたんだよ。

　ヨウちゃんもオロオロしてたのに、理由を話さないわけにもいかないし。


「そんなん、フツウにぶっちゃけろよ。こういうことは、カレシにちゃんと話すべき！　綾が言えないなら、うちが言ってやるよ。来な。中条は縁側で待たせてるから」


　あたしの手を取って、すたすた歩き出す真央ちゃん。


　わ～んっ！　真央ちゃんてば、行動までオトコマエっ！


「で、でも、真央ちゃん。茶道部はいいの？　今、お茶会の片づけしてるんでしょ？」

「いい、いい。あとで、先輩に事情話せば、わかってもらえるから」


　右に障子のならぶ廊下を歩いていくと、玄関の前に出た。

　真央ちゃんの足袋が、立ちどまる。


　あれ？


　玄関の引き戸の前をあらためてみると、立ち話していたのは、橋本さん夫婦だった。ならんで、知らないおじいさんと会話してる。


　橋本さんの奥さんは、橋本さんの腕にそっと手をそえている。たまに見あげてうふふと笑うおばあさん。それを見おろして、ほほえむ、首にしわいっぱいのおじいさん。

　まるでちょっとしなびた、お雛様とお内裏様。「ふたりそろって一組」みたいな、おんなじ空気。

　真央ちゃんは、まつ毛をふせて、うつむいた。


　あ……。

　真央ちゃん、「橋本さんのこと好きになった」って、ほっぺた赤くしてたのに……。


「あの……真央ちゃん……」


「あ、ああ。綾、とつぜん立ちどまってごめん。行こっか」


「……真央ちゃんは……へいきなの？」


　それ以上はきけない。

　胸、痛いよね。

　好きな人が、別の人とラブラブなんて。


「あ～や。なに気にしてんの？」


　デコピンされて「イタぁ」って目を閉じて。また開けたら。真央ちゃんは、ふくふくのほっぺたで笑ってた。


「自分と、うちを重ねなくって、いいから。うちはね、慣れてんの。だって、うちが好きになるのって、年上ばっかじゃん。たいてい、とっくに結婚してるんだよ。だいたい、うちみたいな子どもを、おとなが本気で相手にするわけないって」


「……真央ちゃん」


　真央ちゃんはつけまつ毛をした目を細めた。天井の木目を見あげてる。


「うちのじいちゃんさ……すっげ～カッコイイお年寄りだったんだよ……」


「え？　……おじいちゃん？」