ナイショの妖精さん

５ 長い長い夏休み

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　カコーンっていうのは、ししおどしの音。

　障子にうつる葉っぱの影がゆれている。外からきこえてくるのはアブラゼミの声。

　あたしのまわりには、畳が海のように広がっていた。そこに、浴衣を着てずらっと座る、知らない中学生の先輩たち。着物姿のおばさんや、スーツ姿のおじさんも数人まじってる。


　うう……。場ちがい。


　だって、みんなしゃきっと背をのばして、あごをひいて。きれいに正座してるんだもん。

　あたしの右横で、ヨウちゃんまで、しらっと冷めた目をして、場の空気になじんじゃってるし。

　あたしだけ、視線ふわふわ。


　うわ～んっ！　真央ちゃん、どこぉ～？


　なんであたしとヨウちゃんが、浴衣を着て、こんなお茶室に正座しているのかって言うと。

　真央ちゃんの茶道部の夏休みのお茶会に、ヨウちゃんとふたりで招待されたから。


――気軽なお茶会だから、てきとうでいいんだって。着物っていったって、浴衣だし。なければ、Ｔシャツでもいいんだし。正座できなかったら、足くずしててもオッケーだから。作法？　んなの、うちだって、ほぼ知らないし～――


　真央ちゃんがカラカラ笑うから、「そんなもんかな？」ってうなずいちゃったけど。

　普段着の人なんて、ひとりもいなかった。ママに、去年の浴衣を引っぱり出してもらって、丈を直してもらって正解。


――言っとくけど、巻き込まれた感は、オレのほうが強いんだからな――


　さっき、お茶室に入る前、ヨウちゃんは口をとがらせた。

　最初、このお茶会には、有香ちゃんとあたしが呼ばれてた。だけど、有香ちゃんは、今度のプリマに出す服づくりでいそがしくって、来られなくなっちゃったんだ。

「あたし、ひとりで行くのはムリ～。なにが、なんだかわかんないもん～」って真央ちゃんに泣きついたら、「じゃあ、中条と来な」だって。

「いいじゃん、浴衣デート」って。


　で、でも……。デートって言われても……。これじゃ、かた苦しすぎて、ぜんぜん楽しめない……。


「みなさま、本日はよくおあつまりくださいました」


　黒い着物姿のおじいちゃんが出てきた。頭つるつるで、ギスギスに痩せてる。首のあたりはしわがいっぱいで、あんなに細い首で、ちゃんと頭を支えていられるのかが不安。


「わたしは花田中学の茶道部の顧問をしております、橋本でございます」


　自己紹介をきいて、あたしはごくっとつばを飲んだ。


　そっか……。

　じゃあ、あの・・橋本さんは、やっぱり橋本さんの奥さんなんだ……。


　あたし、前にも一度、この家に来たことがある。

　住宅街の中にある、山門つきの邸宅。お庭は日本庭園で、だけどよく見ると植わっている葉っぱは、どれもハーブ。

　お茶室に入るとき、ひとりのおばあさんに会った。

　ほっそりした、白髪のおばあさん。淡青の着物で、入ってくる中学生たちに、ていねいにあいさつをしていた。

　その目が、あたしを見てまばたきした。


――あら？　あなた……前にもお会いしたかしら？――

――あ、あのときは、レモンバームをわけてくれて、ありがとうございましたっ！――


　あたし、ぎゅっとヨウちゃんの左手をにぎって、頭をさげた。

　ヨウちゃんがあたしを見て、おばあさんを見る。それから、ハッとした顔になって、頭をさげた。


――あらあら、カレシ？　お似合いね――


　おばあさんは口元に手を置いて、うふふと笑った。

　おばあさんの名前は、橋本さん。

　ヨウちゃんのためにフェアリー・ドクターの薬をつくるには、どうしてもレモンバームっていうハーブが必要で。それなのに、そのときは冬だったから、どこにも見つからなくて。

　見ず知らずの橋本さんにわけてもらったんだ。


「中学生たちがいっしょうけんめいに覚えたお点前ですので、失敗もあるかと思いますが、それはそれで、楽しんでいかれてくださいね」


　広い畳に正座して、茶道部の顧問の橋本さんが、深々とおじぎをする。

　顧問の橋本さんは、真央ちゃんの好きな人。


　真央ちゃん……橋本さんに奥さんがいること、知ってたのかな……？