ナイショの妖精さん

４ 何度、桜の季節が来ても

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「家まで送ってく……」


「う、うん……」


　横顔を盗み見したら、ヨウちゃんは目の下を赤く腫らして、じっと行く先を見つめてた。


　送ってくれるのは、うれしいんだけど。

　あたし、ママに「人前でイチャイチャするな」ってとめられてて。

　今、この山道には、あたしとヨウちゃんしか歩いてない。


　ってことは、人前じゃない？

　っていうか、これ……いつものつなぎ方よりずっと、はずかしいんだけど……。


「……綾……きょうはありがとう……」


　ヨウちゃんの指に力がこもった。


「おまえにはいつも、カッコ悪いとこばっか見られてる……。我ながら、なさけなくて、イヤになる……」


「そ……そう……？」


「そうだよ……。きょうなんて、ボロボロ泣いたし。かと思えば、いきがって、かあさんにぜんぶ見抜かれるし……。ホント……なんでオレって、こんななんだろ～な」


　ヨウちゃん、右手で自分の首後ろをさすってる。


「……ヨウちゃんて、そんなこと考えてたの……？」


「そんなことって、なんだよ？　オレだって本当は、スマートでいたいんだよ」

「スマートって？　クールで、名探偵みたいにピピピって解決できて。怖いものなんかひとつもなくって。スーパーマンみたいに、サッとあらわれて、あたしのことを守ってくれる。みたいな？」

「……いや、具体的に言われると、なんかアレだけど。まぁ……そう……」


「あたし、そんなヨウちゃんいらな～い」


　あたしは、頭でこてんと、ヨウちゃんの腕にもたれた。


「だってそんな機械みたいな人、いっしょにいても冷たくって、ちっとも、あったまらなさそうだもん。あたしは、今のまんまのヨウちゃんがいい……」


　う……。はずかしい……。


　今、顔を見ないで、ヨウちゃん。ほっぺた熱くて、燃えちゃいそう。


　ヨウちゃんは、それきり、だまり込んじゃって。

　登山道の入り口まで来ると、つないでいた手をはなして、あたしのポケットから手を出した。

　赤みが消えて、うす青色に染まっていく街並み。

　家の前の大通りを、ヨウちゃんと肩をならべて歩くのは、ちょっとレア。

　あたしの家とヨウちゃんの家は、学校の東側と西側にあって。いつもあたしのほうが、ヨウちゃんちに行ってるから。

　帰りに送ってもらうときは、ヨウちゃんのお母さんの車でだし。


　窓明かりに照らされるフラワーショップの前を通ったとき、あたしは「あっ！」と、立ちどまった。


「なんだよ？」


　どうしようっ！

　あたしまだ、ヨウちゃんにバレンタインデーのチョコ、わたしてなかったっ！


　まばたきするヨウちゃんのコートの腕を、ぎゅっとつかんで。


「まだ帰らないで、お願い。そこで待ってて」


　家の門を開けて「ただいま～！」と、あたしは玄関にかけこんだ。


「おかえり、綾。ちゃんと、塾行ったんでしょうね？」


　リビングのママの声に、「行ったぁ～」と答えて、そのまま、ドタドタ二階にあがる。

　塾のカバンを投げ捨てると、勉強づくえの上から紙袋をつかんで、また階段をかけおりる。


「ヨウちゃん、おまたせ」


　ハアハア、家の門の前までもどったあたしの口から、白い息があがった。


「あ、あの！　これ、一日遅れちゃったけど、バレンタインデーのチョコレートっ！！ 」


　きのう一日学校で持っていた紙袋から、チョコの箱をつかんで、ぐいっと、ヨウちゃんの胸につきつける。


「……わ……？　……え？」


　赤いハート型のちっちゃな紙箱。ピンクのリボンでむすんでる。