ナイショの妖精さん

１ はじめまして、お父さん

4

　丸い小さな葉。ネコ草みたいに細長い葉。低木。

　高台のてっぺんにあるヨウちゃんちのお庭には、たくさんのハーブが植わってる。

　冬越しできる葉は、小さく刈り込まれてひっそりしていて。できない葉は、枯れて根だけにもどって、春が来るのを待っている。


　冬風が、三角屋根の風見鶏をゆらした。

　ヨウちゃんちの庭の小路を通って、自宅カフェ「つむじ風」のプレートがさがったドアを開ける。薪ストーブのあたたかい空気に包まれた。


「リズ？　おつかいごくろうさま。お金、足りた？　あら、葉児もおかえりなさい。綾ちゃん、こんにちは」


　薪の燃える香ばしいにおいと、ハーブの葉っぱのほのかな香り。

　白いひらひらエプロンをつけた小柄な女の人が、お客さんの席の横に立っている。

　あたしとあまりかわらないくらい若く見えるけど、たぶん三十代。ヨウちゃんのお母さん。ほっぺたにエクボをつくって笑ってる。


「おお、セイコ。ばっちりだよ。ほら、見てごらん。リンゴに、シュガーに、ミルクに、エッグ」


　ヨウちゃんのお父さんは、慣れた足取りでカウンターに入っていった。手にさげていたレジ袋の中身を、カウンターの上に、ならべはじめる。


「ありがとう、ばっちりね。悪いけどぜんぶ、冷蔵庫に入れておいてくれる？　――お客さま、お待たせしました。こちら、ローズティーとパンケーキのセットになります」


　ヨウちゃんのお母さんが、ティーカップをお客さんの前のテーブルにのせた。

　そしたら、すぐにお客さんが、身をのりだしてきた。


「ねえねえ、中条さん。もしかして、あちら、中条さんの旦那様かしら？」

「すごい、ステキじゃない。どこの国の方なの？」

「ねぇ、ハリウッドの俳優さんみたい。はじめてお会いしたわ～」

　向かいの席に座ったおばさんも、手前のおばさんふたりも。どう見てもうちのおばあちゃんと同じくらいの歳なんだけど。ほっぺたピンク色に染めて、女子高生みたい。


「まぁ、ありがとうございます～。主人は、イギリスの出身なんですよ。ずっと向こうに単身赴任してましてね。二日前に帰ってきたんです」


「……ヨウちゃん」


　あたしは、ヨウちゃんのモッズコートのそでぐちを、くんと引いた。

　ヨウちゃんは無言で、店の入り口から中を見ている。

　眉をひそめて、きびしい顔つき。


「ねえ……ヨウちゃんのお父さんって……亡くなったはずじゃ……」


　ぎゅっとこぶしに力を込めて、ヨウちゃんが歩き出した。


「綾、書斎に行くぞ。中で話す」


「う……うん」


　足早に階段をおりる背中を追いかけて、あたしも地下におりていく。


　ヨウちゃんの家は、つくりが少しかわってる。一階が自宅カフェ「つむじ風」のお店で、二階がヨウちゃんとお母さんの部屋。それから、地下に、ヨウちゃんのお父さんがつかっていた書斎がある。

　地下って言っても、地面にうまっているわけじゃない。海に面した崖のとちゅうにへばりついているから、広い窓があって、海を見わたせる。


　二週間前にいっぱいあった鳥かごは、物置にかたづけられていた。

　だから今は、部屋はガラリとしていて、南から西まで広がる窓のカーテンも、ちゃんと開け放されている。

　そびえる本だなと、その一角にならぶ虹色のビンをながめていたら、後ろでガチャンと音がした。

　部屋に入ってきたヨウちゃんが、ドアに内側から鍵をかけている。



「……え？」


　鍵をかけられたのなんて、はじめて。

　だけどヨウちゃんは、無表情でスタスタと入ってきて、お父さんのつくえの下にランドセルをおろした。


「父親は、生きていたんだ。妖精たちに助けられて、ずっと地下で暮らしていた」


「えっ！？ 　えっ！？ 　そ、そうだったのっ！？ 　それって、すごくよかったじゃん！」



「――って……かあさんには、話してる」