後宮の調達人

2.調達人、鬼と遭遇する 承

　さて、門番の言っていた、文官に襲い掛かる鬼とやらをどうにかするために、東門に向かって歩き始めたは良いものの……。

「地味に……遠い……」
　てちてちてちと歩いていくが、中々たどり着かない。
　なんて構造をしているんだ。広すぎるぞ外堀。
　……いや皇帝のいる宮殿だから仕方がないのか。けっ。

　やっと東門のところまでやってくることができた。
　みると門番と文官が何やら話をしているようだ。

「だから本当なんだって！　本当に、鬼が……鬼が居たんだ！！」
「何度も言うように、橋には何度か調査しに行っている。あれだろう。柳すら幽霊に見立てるような見間違いなんじゃないのか？　文官ってのは皆想像力が豊かだそうだからな」
「あれは本当に人外の異形で……！　それに知恵があるのか文官が退勤する夕方、暮れの時刻を狙っているんだ！　あんたたちは出入りの多いこの時間帯は門から離れないだろう？　もう一度、この時刻に調査してきてくれ！」
「五月蠅い五月蠅い！　仕事の邪魔だ！」
「頼むよ、仕事に支障が出ているんだ！　怯えて宮に泊まる者も出てきている！」
「おいそこの者！　入る時には札が必要だ！紛れて入ろうとするな！　しっしっこの時刻は忙しいんだ。お前たちの与太話に付き合っている暇はない！」

　なるほど、確かにこれでは話に聞いてもらえない様子だ。
　追い払われて意気消沈としている文官にてててっと近寄ると、話を聞き出すことにした。

「お困りですか？」
「おや、小さいお嬢ちゃんかな……。この東門から町に下りるには、すぐそこの橋を渡らないといけないのだけれど、ちょっと困ったことがあってね。お嬢ちゃんは遠回りしても別の道を通った方が良いよ」
「あの、少しだけ聞こえてしまったのですが、鬼が……なんとか……」
「……聞こえてしまったのかい。怖がらせるつもりはないのだけどね、その……巨大な鬼が出没してね……襲い掛かるんだ」

　もう少しだけ情報を集めることにする。どういう風に聞けば答えてくれるかな。

「あの……文官のおじさんたち大変だね……いつもその時間帯だけなの？」
「いや……その、怖い話だからね。あまり聞かない方が良いよ」
「私、調達人をしている関係で、西門の武官に仲が良い人がいるんだ。茶菓子差し入れた時に相談してみるよ」
　
　文官は迷っていたけれど、東門の頭の固い門番では話が通じないということもあり、教えてくれるみたいだ。

「その……不思議な事に、退勤して町に降りる夕方の時間だけしか現れないんだ。橋を通った相手に大声を掛けながら追いかけまわし、次の者が橋を渡ると、戻ってきてその者が餌食に……」

　とても恐ろしかったのが、文官が震えはじめる。
　……まぁ、訳も分からず襲い掛かられたら怖いだろうよ……。

「何人ぐらい食べられちゃったの？」
「食べ……いや、いつも橋を渡ろうとする文官を追いかけているが、しばらくすると消えるんだ」
「消える……追いかけるのを諦めるってこと？」
「あぁ……だが、怖くて怖くて……皆胃を壊してしまって……」
「困るよね……」
「一応、心強き者たちは、数人で走って渡ればどうにかなるだろうと追いかけられる事有りきで渡っているよ」
「町に降りられないと大変だもんね。いつからはじまったの？」
「ここ数日かな……別の門から帰ればよいのだけれど、あいにく我々が持っている札は東門のものしかなくてね……」
　町に入るのにも一つ関があり、身分の証明をしなければならない。
　文官が与えられた札は門番に見せるだけで入れるので、別の門を通るよりも時間が短くて済むのだ。

「私はもう懲り懲りだ。時間は掛かっても別の門から町に入ることにするよ」
「おじさん、大変だったね……ちゃんと伝えておくね」
　バイバイっと手を振ると、幸薄く笑って文官はふらふらと大門の方へと向かっていった。

　なんだか意図がよくわからないな。
　鬼は何が目的なんだろう。
　拾い集めた断片を組み合わせて、ここまでの情報を整理する。

　一つ、鬼は夕方、文官の退勤時間に橋に現れる。
　二つ、鬼は文官を追いかけるが、次の文官が橋を渡るとそちらを追いかける。
　三つ、鬼は大声を上げて追いかけはするが、今のところ喰われた者はいない。

　やっぱり、何故がわからない。
　何を目的として、こんな事をしているのだろう。
　とりあえず現場を見てみるかと、とてとてと橋に向かう。
　
　1つだけわかっているのは、現状のところ食われたり、怪我を負わされた人物というのがいないということだ。
　まぁ、追いかけられて怖かったという被害はあるけど、命に別状がないところを見ると、目的は人を害す事ではないという事だ。

「うぉあああああ、助けてくれーーーー！！」
　
　居た。
　居たよ、鬼……。
　橋まで行くと鬼……？　らしきものが大声を上げながら、逃げていく文官を追いかけている。

「いや獣の皮を身に着けて、ずだ袋を頭に被った大男が追いかけてきたら、そりゃ逃げるわ」


　うん、確かに。



　これは怖い。