悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

初等部編

第8話 恋敵を仕留める

　友達の定義は、その人間によって大きく異なる。親しげに話し掛けられた友達、仲良くお喋りしたら友達。人付き合いが苦手な者は、挨拶されただけでその人を友達だと思ってしまう。友達は、その人間が友達だと思った数だけあるのだ。それこそ、恋人が星の数だけいるように。

　友達も…まあいい。とにかく、フィリアは「ラッキー」と思った。こんなに格好いい少年と知り合い（と言うか、顔見知り）になれて。ネフテリアと友達になれば……本当はかなり怖かったが、彼との仲を進められるかも知れなかった。エルス王子も確かに格好いいけれど、自分は彼のような、誠実で（身分も丁度同じだし）実直な人の方が合っていた。

　彼女は今日の幸運に感謝しつつ、厳かな顔で彼の後ろに並んだ。

　ハナウェイは「失礼します」と言って、部屋の扉をゆっくりと開けた。扉の向こうには、怪しく笑うネフテリアが立っていた。「いらっしゃい」の声も、かなり怪しい。加えて「初めまして」の声も。

　ネフテリアはテーブルの椅子に彼女を導き、召使いの少年にお茶を煎れるよう命じた。

「ごめんなさいね、気の利かない下僕で」

「い、いえ、そんな事は！」

　ありませんよ、ぜんぜん！

「彼は……」の声が遮られたのは、ハナウェイが「申し訳御座いません」と謝ったからだ。「以後は、気を付けます」

　彼は二人に頭を下げて、二人分のお茶を煎れた。

　フィリアは、その光景に胸が締めつけられた。

「あ、あの」

「ん？」

「彼の事は……その」

　の続きは分からないが、ネフテリアにはその真意が何となく察せられた。

「なるほどね」と言って、ニヤリと笑う。「家の執事も、罪作りな男だわ」

「え？」と驚くフェリアは、「罪作り」の意味が分からなかった。「罪作り？」

「そう」

　ネフテリアは、嬉しそうに笑った。

　フェリアは、その笑顔に胸を打たれた。

　彼女の事はまだ、怖いけれど。どうやら、悪い人ではなさそうだ。今の自分にはない、何処か大人びた少女。初恋の香りを知ったばかりのフィリアには、彼女の香りがとても上品で、何処か儚げに感じられた。
　
　フィリアは、彼女に憧れを抱いた。

「素敵」

「え？」

　フェリアの顔が赤くなった。

「い、いや、その……ううっ、大人だなって」

「そう」と微笑む一方で、ネフテリアは得意になっていた。初等部の子供とは言っても、褒められるのはやはり嬉しい。自分の取り巻きに欲しかったのは、こう言う純粋な莫迦だった。純粋な莫迦は、人間が宗教を信仰するように、滅多な事では自分を裏切らない。「フフフ」
　
　ネフテリアは内心で、「彼女は使える」と思った。

「ハナウェイ」

「は、はい？　何で御座いますか？」

「二人だけで話がしたいの」

　ハナウェイは主人の顔を見つめたが、やがて「かしこまりました」とうなずい
た。

「廊下の方に立っておりますので。何か御座いましたら、すぐにお呼び下さい」

「ええ」

　執事は二人に一礼して、部屋の中から出て行った。

　フェリアはその背中を見つめたが、ふとある事を思い出すと、不安な顔で自分の正面に向き直った。

「あ、あの？」

「ん？」

「あの人から聞きました。『私と友達になりたい』って。その……どうして、私なんかと友達になりたいと思ったんですか？」

　ネフテリアは、カップのお茶を啜った。

「貴女が可愛かったから」

「え？」と、少女の顔が赤くなった。「わ、私が可愛かったから？」

「そう、憎たらしい程にね。貴女の姿を初めて見た時……貴女は気づいていなかったけど、正直嫉妬した。『あんなに綺麗な子がいるんだ』って」

　その綺麗な子に、王子の心は奪われた。

「私は、『自分が一番可愛い』と思っていたから」

　凄い自信だな、と、フィリアは思った。

「物凄く悔しかったの。貴女みたいな子がいて。その日は」

「ね、眠れなかったんですか？」

「フフフ」と、笑うネフテリア。「そうね」

　ネフテリアはまた、カップのお茶を啜った。

「夜更かしは、美容の敵よ？」

「あ、あの、色々とすいません」

「フフフ」と、また笑うネフテリア。「別に謝る事はないわ」

「で、でも」

　ネフテリアは椅子の上から立って、彼女の前に行き、相手の顎に手を伸ばして、その顎を優しく摘まんだ。

「貴女は、何も悪くない。私はね、貴女が純粋に欲しいだけなの」

「ふぇ！」と、思わず震えてしまったフィリア。「わ、私が欲しい？」

「そう。と言っても、別に嫌らしい事をするわけではないわ。周りの人達がそうしているように。私も、貴女と普通の友人関係を築きたいの」

「普通の、友達、関係を」

　フィリアは彼女の言葉に息を飲んだが、しばらくすると、真剣な顔で彼女の目を見返した。

「あ、あの？」

「ん？」

「ほ、本当に私なんだかで良いんですか？」

「貴女でなければ、ダメだわ」

　ネフテリアは彼女の手を握り、何度も「うん、うん」とうなずいた。それに感銘を受けたフィリアは、その言葉に涙して、彼女に「ありがとうございます！」と言った。

「私、あまり友達がいなくて」

「そう」と笑った悪魔の顔は、何処までも悪魔だった。「それは、淋しかったわね」

「はい！　でも、今は」

「今は？」

「淋しくありません」

「そう。それは、良かったわね。友達が多いのは」

　ネフテリアは、残りのお茶を飲み干した。

「素敵な事だわ」

　獲物の顔が光った。おそらくは、彼女の言葉に感動して。悪魔が「クスッ」と笑った時も、嬉しそうに「アハッ」と笑いかえした。

「フィリアさん」

「は、はい！」

「さっきのアレを見て思ったのだけど。貴女」

　ネフテリアは、最後の仕上げに取り掛かった。

「ハナウェイの事が好きなのね？」