剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？五本目っ！黄金のランプと毒の華。

050 黒いやつら

　
　後日、顔をあわせる機会があったので、わたしがうろんなジト目を向けるも、ロイチン商会の商会長シャムドは「今回に限っては、誓ってうちは関わっていないわよ」と肩をすくめる。「そもそも自分の家の庭先で派手なボヤ騒ぎを起こすのなんてありえない。どうせやるなら、他所さまのところで存分にやるわよ」

　利に敏感で、冷静に状況を分析し、勝ち馬に乗るべく動いている商人らしい彼女の主張には説得力があった。
　とはいえ「おそらくはレイナン帝国でしょうねえ」ともシャムドは言う。
　ただし、ロイチン商会と繋がりがあるところとは完全に別口。

「あの国の王族が次期帝位を巡って骨肉の争いをしていることは、あなたも知っているわよね？
　うちが主に取引しているのは末弟チャムドにまかせている第八王子、次弟ヒャムドにまかせている第三王子、そしてわたしが担当している第十三王女の三名。
　おっと、節操がないだなんて言わないでよね。こっちも必死なんだから。
　それに向こうだって同じよ。自分たちが天秤にかけられていることを知っているわ。
　これはそういう関係なの。でもって、今のところはそれなりに良好な関係を築けているとの自負もある」

　それらの繋がりを通じて事前に詳細な情報がもたらされなかった。
　ゆえに今回の騒動は別の王族、それもかなり追い詰められている者の犯行だとの憶測をシャムドは口にする。

「おそらくは脅しでしょうね。成否はどっちでも良かったんじゃないかしら。でもあまりにも短絡的すぎるわ。この国を、というよりも商人たちを舐めているのか、あるいはよほど焦っているのか。まぁ、どちらにしろ見込みはないわね。今回の首謀者は遅かれ早かれ喰われて消えるでしょうよ」

　必要とあらばときには危険も冒すが、さりとて危ない橋を闇雲に渡ることはしない。
　したたかで冷徹にして英邁。飢えたケモノのごとく貪欲に利を求めるくせに、ひたすら頂上を目指すくせに、人材こそが宝だと広言する。保護と育成に心血を注ぐことを惜しまない。
　容姿がちっとも弟たちと似ていない三つ子の長姉シャムド。
　彼女は強い。これまでわたしが出会ってきた人たちとは、またちがった種類の強者。そんなシャムドが率いるロイチン商会もとても強固な組織だ。

「じゃあ、またね。その気になったらいつでも連絡をちょうだい」

　颯爽と去っていくシャムド。
　その後ろ姿の、なんと艶めかしくも勇ましいことか。
　うーん。やっかいなのに目をつけられてしまった。しかも困ったことに、わたしは彼女をちょっと好きになりかけている。第一印象は最悪だったのに、アクの強さがクセになりつつある。
　初心な乙女が危険な香りがする男に惹かれる、みたいなものかしらん？

　　◇

　一連の騒動に関与したとおぼしき過激派ども。
　彼らが芋づる式に検挙されている一方で、国内に潜んでいた帝国の工作員らもぼちぼち釣りあげられているとかいないとか。
　それを尻目に商連合オーメイの首都ナンシャーチでは奇妙な現象が起こっている。
　黒いメケメケの価格が高騰しまくり。
　ついには投機の対象にまでなって、びっくりするような大金が飛び交っているという。
　おかげで先の騒動なんてそっちのけで、みんな黒いメケメケに、もう夢中。
　これが後の世に「黒の狂騒」と呼ばれた、イケイケどんどんな時代の幕開けであった。

　メケメケ。
　ヒツジの禍獣だが見た目はほとんどかわらない。ちがいは毛量が通常よりもモコモコで上質なのと、頭頂部にたんこぶみたいな丸みをおびたかわいらしい角があること。あとは「メェー」と鳴かずに「メケメケー」と鳴くことぐらい。
　性格はのんびりしたもので、雲のような白い羊毛がたくさんとれることから、北部域の山岳地帯では広く飼育されている。
　が、そんなメケメケの中にときおり発生するのが、黒い亜種。
　黒い亜種の羊毛はとってもゴワゴワしている。そのせいで加工がむずかしく、気性も荒めで牧童泣かせ。はっきりいって忌み子扱いにて群れの鼻つまみもの。それでも処分されることがないのは、黒いメケメケにまつわる伝承のせい。
　なんでもイジめると呪われちゃうらしい。
　呪われたが最後、老若男女を問わずにくるくるクセの強い縮れ毛になる。それも上から下まで、全身の毛という毛があますことなく。鼻毛や尻毛にいたるまで徹底的に。うぅ、なんとおそろしい。
　そんな黒いメケメケなのだが、唯一の利点は白いメケメケよりも病気や気候変動に強く、丈夫なことぐらい。
　ゆえに、これまで市場に出てくることはほとんどなかった。
　たとえ並んだとて見向きもされやしなかった。

　そんな黒いメケメケが唐突に大人気？
　はっきりいって珍を通り越して怪な現象である。
　じつはこれにもまた過激派たちが一枚かんでいた。
　公房会や南部の商人らに打撃を与えるのは、なにも直接的な暴力に訴える物理的な手段に限ったことではない。
　ウソの伝聞、悪いウワサの流布、もしくは秘匿事項の漏洩などなど。
　ときには情報にまつわる工作の方が、商人らにとっては深刻な被害となりうる。
　でもって今回、黒いメケメケに関する超々極秘情報が過激派の手により、外部に暴露されてしまった。

『黒いメケメケの毛を特殊加工すると、とんでもない繊維に変身する。たんなる衣料だけでなく、様々な分野でも応用可能にて、その可能性と価値ははかり知れない。それこそ歴史を動かすほどの技術革新をもたらすほどに。
　その技術がこのたび確立された』

　長年に渡って国主導にて極秘裏に研究開発されていたものが、ようやく芽が出た。
　これまでゴミ扱いされていた品が、いきなり黄金の塊になったようなもの。
　たった数日で取引価格が数百倍に膨れあがり、まだまだ右肩あがりでぐんぐん急上昇中の天井知らず。
　おかげで寂れっ放しであった北部域にも、じゃぶじゃぶと資本が流入しており、格差がみるみる是正されているらしい。けど……。
　なんという急速かつ急激な事態の変遷。
　わたしは他人ごとながらも、ちょっとこの国の行く末が心配になってきたよ。
　なんぞという複雑な想いを抱えつつ帰国の途につくことに。

　　◇

　商連合オーメイ滞在、最後の夜。
　別れの挨拶にきた公房会の筆頭ワラシ氏より、わたしは黒いメケメケのつがいを贈られた。

「これってば、いまものスゴイことになっているんでしょう？　本当に貰っちゃっていいの」

　おずおず遠慮するわたしにワラシ氏はにっこり「かまいませんよ。じつはここだけの話、今回のことはランケンさまと私どもとで仕組んだことでして」と耳打ちされる。
　国の中枢で行われていた極秘研究。
　その重大情報が浅慮な過激派風情にどうこうできるわけもなく。
　むしろコソコソと嗅ぎまわっているのを逆に利用して、労せずして情報を拡散してもらおうと画策したのが、現王ランケンさまなんだとか。
　やる気のない草臥れたじいさまにしか見えなかったあの人が、誰も見向きもせずに、やたらと敬遠していた黒いメケメケに着目し、私財をも投じて密かに研究を続けさせ、その成果をもっとも効果的に世間に広める機会を狙っていたと知って、わたしはただただ唖然。人は見かけによらないとは、まさにこのことであろう。

「まぁ、伊達にずっと北部と南部の狭間にて、むずかしい舵取りをしてきたわけではないということです。
　ああ見えて、ランケンさまも若い頃はずいぶんと鼻息が荒くて、それはそれは手のつけられないやんちゃ者だったのですよ。
　ですが、紅い美獣にコテンパンにやられてからは、すっかり変わられました。
　もっともそれはこの私も似たようなものですが」

　紅き美獣と呼ばれた伝説の女博徒ハウエイ。
　数多の逸話をこの地に刻みながらも、ある日、忽然と姿を消したという。
　その行方はようとして知れない。

「自分たちの青春時代は、みんな彼女に夢中だったのですよ」

　遠い目にて昔語りを始めるワラシ氏。
　こうなると年寄りの話は長い。なにせそれだけ長い人生を歩んでいるからね。
　わたしはひそかに「はぁ」と嘆息しつつ、散々にお世話にもなったことだし付き合うことにする。
　にしても、ここにきてまたしても登場した、自分の郷里の知り合いと同姓同名の女性。
　うーん。いや、さすがに、まさか……、ねえ？



――　剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？五本目っ！黄金のランプと毒の華。　（第五部完）　――