御者のお仕事。

095 下水道

　
　淀んだ空気が重い。
　肌にねっとりとまとわりつくのは、不快なニオイが寄り集まって産み出された臭気。
　目がちかちかして吐き気をもよおす。ゆえにこの場所では目を守る眼鏡と口鼻を隠す布の着用が必須。
　手に持ったランプをかざし前方の様子を探るも、明かりはたちまち闇に呑まれてしまった。
　目は頼りにならない。鼻は言わずもがな。ならば耳といきたいところだが、絶えず汚水が流れる音が構内に反響して、まるで役に立たないときたもんだ。

　赤レンガにてガッチリと組まれた通路。そんなシロモノが網の目状に広がっている下水道。
　現在、旧ガロン領にて一番栄えている都市アジエン。
　もとは領内第四の都市であったのだが、大戦末期に候都と第二、第三の都市が相次いで領主一族ともども吹き飛んだおかげで、現在の地位へと昇格した。
　とはいえ、それでも主要都市であったことは伊達ではない。
　こうして地下に立派な穴ぐらを備えているのだから。
　大戦時には緊急時の避難場所としても活用されていたというが、実際に足を踏み入れてみたかぎりではどうにもウソくさい。
　なぜならこんな穴ぐらに隠れていたら、まともな神経の持ち主ならばすぐに気が狂ってしまうだろうから。
　とにかくヒドイ臭気。脳天を内側から直撃する強烈さ。
　これならまだ死体が散乱している戦場の方がよほどマシだ。

「ついてねえ。ようやく見習いから隊士になれたとおもったら、いきなりこんな仕事を押しつけられるだなんて。下っ端はどこまでいっても下っ端ってことか」

　俺の隣にてぶつぶつ愚痴っているのは、サッシーという名の若者。アジエンに常駐している守備隊の新米隊員。
　慮骸・カキンチャクが出現したことにより、都市封鎖が実施された。
　配達途中ゆえに先を急ぎたい俺は、運送組合支部を通じて協力を申し出た。
　第一等級御者ともなれば相応の武力を備えている。相棒の騎獣もいる。戦力としては充分にて、いくら余所者とて粗略には扱われまい。
　そうたかをくくっていたのだが、結果はご覧の通りである。

　地上での華々しい活躍は守備隊が中心となって行い、これ幸いとばかりに飛び入り参加の俺は新米ともども地下のゴミあさり担当へとまわされた。

　慮外・カキンチャクは土に根を張る。成長には陽の光が必要。
　ゆえに石と水気しかない下水道などにはあらわれないし、種を撒くこともない。
　けれども都市の安全を守るためには、いちおう調べておく必要がある。
　そこで上層部は「いい機会だから、点検がてら見回っておくか」と決定した。
　しかし地味で疲れるばかりの汚れ仕事なんぞは、誰だってやりたくない。
　上から下へ、下からさらに下へとたらい回しにされていた命令書が、巡りめぐって俺のところに。
　とはいえ、さすがに部外者に丸投げというのは、外聞がよろしくない。
　そこでお目付け役として派遣されたのが新米隊員のサッシーであった。

　　◇

　複雑に入り組んだ地下迷路。
　ランプの明かりを頼りに、広げた地図とにらめっこしながら突き進む。
　俺とサッシーを加えて、現在、下水道内には計八組の人員が投入されているが、はっきりいって手が足りない。まともに隅々まで見て回っていたら、三日どころか十日はかかりかねん。
　そこで皆で相談の上で、都市の主要部分に通じている区域と、水路が集まっている箇所を重点的に調べることになった。

　暗がりに怯えていたのは最初のうちだけ。
　じきにかわり映えしない景色と、退屈な業務に早くも飽きたサッシーが気の抜けた大あくび。ひょうしに深く息を吸い込みすぎたせいで、少しばかり臭気を吸って「げほげほ」と咳き込んだ。

「くそっ、もういっそのこと隊士なんぞはヤメて、御者にでもなろうかなぁ。そっちのほうがよっぽど稼げそうだし」

　悪態をつくサッシー。
　緑のスーラを連れている冴えないおっさんを横目に、「これなら自分でも出来そうだ」と言わんばかりである。
　侮りというよりも若さゆえの根拠のない自信からくる失礼な態度。
　俺は苦笑いしつつ「だったらまずは相棒を見つけないとな」とだけ言っておく。

　御者の相棒となる騎獣には、いろんなものがいる。
　翼を持つ者から、四つ足で大地を駆ける者、大きさや種類もじつに様々。
　みな一長一短にて、いち概にどれが優れているだの、劣るだとのとは判断しにくい。ようは適材適所の使いよう。
　でもって騎獣を得るには、主にふたつの方法がある。
　ひとつは運送組合が提携している指定業者から紹介してもらう方法。
　飼育されている騎獣たちの中から、お見合いをして相棒を探す。
　もうひとつの方法は、自分で探し出して獲得すること。
　俺とメロウはこちらに属するのだが、はっきり言ってオススメはしない。なぜなら難易度が非常に高いからだ。何せ相手は野生の生き物。出会い頭に牙や爪の餌食となることも充分にありえるからだ。

　ちなみに俺は外で呑んだくれて酔っ払っているときに、たまさか近寄ってきた緑のスーラと意気投合。酒を酌み交わすうちに、すっかり懐かれた。
　もっとも身近な神秘。学者殺しの異名を持つナゾ生物スーラ。
　そんなのと仲良くなったばかりか、騎獣とするだなんて運送組合始まって以来の前代未聞の珍事。支部長のナクラにいわせれば「ありえない」のひと言。
　俺が第一等級に昇格するときには、これが原因となり本部の上層部はけっこう揉めたそうな。

　考えたところでどうせわからないからと放置していたのだが、奇妙といえば奇妙な縁もあったものである。
　あらためて自分のあとからヨチヨチとついてくる緑のスーラをチラ見し、俺は「はて？」と首をかしげた。