御者のお仕事。

091 罠

　
　相手が仕掛けてくるまで悠長に待っていられるほど、御者は暇じゃない。
　そこで俺は罠を張って獲物を誘い出すことにする。
　なぁに、罠といっても至極単純なもの。
　デキスの遺品の入った木箱をビトに渡してやるだけのこと。
　ただし中身は事前に確認し、貴重品の類などはしっかり抜いてある。

　御者から「それじゃあ、お言葉に甘えて。申し訳ありませんけど、よろしくお願いします」と荷物を預ったばかりか、わずかながらも手間賃まで渡されてすっかりホクホク顔のビト。
　大事そうに木箱を抱えていくビト。心なしか足どりが軽い。思惑通りにてしめしめといったところか。
　よほど浮かれているらしく、背後からそっとつけている俺にはまるで気がつきやしない。
　しかし幸せな時間は長くは続かない。

　持ち帰った荷物をさっそく開けてみたら、中にはロクなものが入っていやしない。

「こんなバカな、そんなはずは……」

　愕然とするビトではあったが、その時、ひっくり返した箱の底より出てきた一枚の紙を発見する。
　それは箱の中身を箇条書きしたもの。
　硬貨の入った巾着袋や、工房からの見舞い金など、金銭に関する項目がたしかに記載されている。
　けれども肝心のブツがない。
　この事態にビトは激怒する。

「あの御者の野郎！　どさくさにまぎれて中抜きをしやがったな。その罪を僕に押しつけるつもりなんだ。くそっ、そうはさせるかっ」

　自分のことは棚にあげて顔を真っ赤にしていきり立つビトが、家から飛び出して行く。
　向かったのは御者のところ。
　ではなくて悪い仲間の溜まり場である。
　なぜならここで御者のもとに押しかけて文句を言ったところで、「あれ、おかしいですねえ。そんなはずはないんですけど。あっ、まさか！」なんぞと空とぼけられるのが関の山。
　受け取りのときに箱の中身について言及し、その場で両者立ち合いのもと検めなかったのは、完全にビトの落ち度である。
　もっとも手間賃をチラつかせて奴の注意をそらし、そうなるように仕向けたのは俺であるが……。

「獲物は餌に食らいついた。あとは適当なところで釣りあげるだけだな」

　　◇

　中央でこそ司法の裁きなんぞという高尚な仕組みが生きているが、王都より離れるほどに、辺境となるほどに法は効力を失う。
　それでもなお人々が人間らしい営みを続けていられるのは、苦楽をともにするうちに育まれた強固な絆と、集落ごとに遵守すべき掟が存在しているから。
　掟といってもそんなにややこしいものではない。
　せいぜいが「盗むな、犯すな、殺すな」ぐらいの当たり前のこと。
　真っ当に生きていれば、まず踏み越えない一線。
　しかしその気になればたやすく越えられる一線でもある。
　そして越えた先に待つのは厳しい沙汰。
　縛り首ならば大温情、少なくとも人として楽に死ねる。
　つらいのが放逐処分。小刀一本のみを渡されて壁の外へと放り出されたが最後、野生の餌食となり末路は悲惨だ。
　にもかかわらず人は道を踏み外す。そして後悔したときには、手遅れというのが人生のお約束。残念ながらやり直しうんぬんは、しょせん一握りの成功体験に過ぎない。

　　◇

　集落に滞在二日目、いい月の夜。
　俺は「ちょっと散歩してくる」とひとり外へ。相棒のメロウには、荷車の警護を頼んでおく。大丈夫だとはおもうが、ガロン家再興の鍵を握る大切な手紙を託されていることだし、念のために用心しておく。

　ぶらぶら、夜道をひとり歩く道すがら。
　背後からついてくる気配を察知しておもわずほくそ笑む。
　事前に老店主にたずねたところでは「強盗？　そんなもの、即放逐じゃ」と言っていた。
　ましてや襲う相手が御者となれば、いかに身内が庇おうとも裁定がくつがえることはないだろう。
　なにせ御者は運送組合に所属しており、戦後の人流物流を担う立場だからだ。
　事件をもみ消そうとすれば、運送組合をも敵に回すことになりかねない。そうなれば辺境の集落は流通を止められて干上がるしかない。

「……つけてきているのは四人か。思ったよりも少ないな。とはいえこの規模の集落ならばこんなものか」

　俺は自然な足どりにてふらり、水車小屋がある林の方へと向かう。