御者のお仕事。

078 分離

　
　背面飛行により挟撃をかわしたウイザとセキソツ。
　だがいまだ敵影二体は健在にて、こちらの不利な状況はかわらない。
　なによりの懸念は、この危険な森の中での戦闘行為が継続されていること。
　触発されてこの地に住む何かが介入してきたら、さすがに対処しきれなくなる。そこで俺はウイザに耳打ち。

「一対一なら勝てるか？」と。

　ウイザは力強くうなづく。

「当然だよ。タイマンなら負けない。けどダイア、あんた、いったい何を考えて……」
「何を考えているかだって？　そんなの決まってるだろう。この困難な局面を打破して、見事に依頼を完遂する方法だよ。というわけで半分は俺とメロウが引き受けるから、あとは頼んだ」

　俺は懐に抱えていたカラクリ箱をウイザの荷袋へと突っ込み、自分と彼女を結ぶ命綱を切る。
　とたんにふわり、セキソツの背から離れはじめる俺の身体。

「えっ！　はっ？　ちょ、ちょっとあんた、何をやって、あぁーっ！」

　あわてるウイザに、俺は「じゃあな。運よく生きのびたら三日後に狼煙をあげるから、帰りにでも拾ってくれたら助かる」と言い残し飛び降りる。

　いきなり宙へと身を躍らせた御者。
　後方より追尾していた黒鉄蜂たちが驚いたのは言うまでもない。
　その背にまたがっている黒装束どもがギョッと目を見開いている。その隙に俺は次の行動を起こす。
　腰の小鞄から取り出した閃光玉を後方へと向けて放つ。
　すぐさま生じる眩い閃光。
　同時に俺は短双剣・黒羽を抜き、打ち鳴らしながら叫ぶ。

「いまだメロウ、広がれ！」

　声に反応し衣類の下がもぞもぞ。外套の袖口よりシュルシュル飛び出したのは、半透明な緑色の紐状の物体。
　相棒のメロウ、たちまちグニグニと形状を変化させては万能布のような形となる。

　進路上に突如として発生した閃光、その奥にて出現した布状の物体。
　黒鉄蜂の一体はからくもこれをかわすも、もう一体は避けきれず。正面より突っ込むことになる。
　まとわりつく布状の物体。これをふり払おうと、節々した足を動かしもがく囚われの黒鉄蜂。
　だが、そうはさせない。
　メロウが相手を抑えてくれている隙に接敵していた俺の黒羽が疾駆する。

「哭け、黒羽」

　薄っすらと赤味を帯びて唸る漆黒の刃。すれ違いざまに狙ったのは、黒鉄蜂の片翅とその背にまたがる男。
　身を翻し、二振りの短剣が閃く。
　左の一刀により翅を斬り裂き、右の一刀、その切っ先が男の首筋へと吸い込まれてゆく。
　命脈を断つぶつんという手応え。
　噴き出した鮮血が、空を穢す。
　片翅を失った黒鉄蜂は大きく体勢を崩し、千切れかけた首を持つ男を乗せたまま森の底へと墜ちていく。

　とはいえ、墜ちているのはこちらも同じこと。
　このままでは地面に激突してぐしゃり。
　俺はすぐに宙を漂っていたメロウと合流。相棒を落下傘がわりにして、ゆるゆる降りていく。

「懐かしいな、軍隊時代の降下作戦を思い出す」

　残りの黒鉄蜂の姿はすでに見えない。
　どうやらウイザとセキソツを追うことを優先したようだ。
　命拾いをした。
　もしもいまの状態で襲われたらひとたまりもなかっただろう。
　だが助かったのはほんの一時的なこと。
　なにせこれから三日間、このヤバい森の中で生き延びなければいけないのだから。
　蠢く危険生物たちから逃げ回り、開けている場所を探すなり、大樹を攻略するなりして、狼煙も焚かなければいけないし、頭の痛い問題が山積である。

　じょじょに近づいてくる森の深淵。
　不気味な闇が満ちており、俺はつぶやく。

「やれやれ、これでウイザたちがやられたら目も当てられねえなぁ」

　そんなぼやきに「ぴゅい」と相棒が身をぷるんと震わせる。