御者のお仕事。

044 特約条項、発動

　
　隊長のモリブら慎重派が遅ればせながら拠点を出発した頃には、すっかり夜が明けていた。
　無事に急進派を説得して連れ戻すことができるのか、あるいは逆に丸め込まれて押し切られるのか。

「どっちに賭ける？　トパス」
「そうだな……結局は押し切られる、かな」

　二十五名の隊員のうち、向こうに賛同しているのは血気盛んな十五名。
　数は力だ。多数の声が少数の正論をねじ伏せることは戦時中にもしばしばあった。
　集団内にて働く意思決定の力学は、ときに理性よりも感情に左右されがち。
　だから俺もトパスとは同意見。しかしそれでは賭けが成立しないので。

「しゃーない。だったら俺は連れ戻す方に賭けるとするか」

　互いに賭けるのは銀貨一枚ずつ。
　まぁ、あくまで退屈しのぎの余興に過ぎないからこんなもの。
　ちなみに銀貨一枚あれば、酒場でそこそこの料理と安酒がしこたま楽しめる。

　　◇

　モリブたちが出発してからほどなくして。
　そろそろ向こうについたかという頃合い。
　大型騎獣コクテイの背に乗り見張りをしていたトパスが、彼方を眺めながら言った。

「うーん、ダイア。どうやらこの賭けは不成立のようだ」

　俺はすぐにコクテイの背に登り、トパスに並んで亡都の方を凝視。
　モリブたちが泡を喰ってこちらへと逃げ帰ってきている姿が確認できた。
　彼らの背後には土煙がもうもうとあがっている。
　ずいぶんと早いお帰りだとおもったら、どうやら何者かに追いかけられているらしい。
　俺は目に意識を集中。拡張能力を発動し、視力を強化する。
　するとすぐに正体は知れたのだが……。

「はぁ？　なんだいありゃあ、機械兵……じゃないよな。鉄の人形そのものみたいだが、数が多い。軽く百体は越えているぞ」

　大戦初期から中期にかけて猛威をふるった機械兵たち。
　彼らは妖精の鱗粉の登場により、たちまち鉄の案山子と成り果てた。
　そして現在に至るまで、いまだ妖精の鱗粉の脅威は世界中に蔓延っている。
　そんな時代に機械仕掛けの人形が動く？　ありえない。
　だがそのありえない光景が実際に起っている。
　俺が目をぱちくりしていると、トパスが「そういえば」と言い出したのは、とある研究について。

　　◇

　機械兵は人体に機械を融合させることで最強の兵士としていたが、その開発過程において、彼らの指揮下に入り手足となっては不眠不休で働く自動人形の研究が進められていた。
　もしも実働していれば機械兵はたったひとりで、数百数千もの自動人形たちの軍団を自在に操り、大陸中の戦地を席捲していたことであろう。
　しかし妖精の鱗粉の登場がこれを阻む。
　後の世にとって、はたしてどちらがよかったのかは判断に迷うところ。

　　◇

「あっちゃあ、どうやら連中、開けてはいけない箱の蓋を開けちまったみたいだぞ」
「だな。しかしどうするダイア？　ここら一帯の妖精の鱗粉濃度がいくら低いとはいえ、自動人形どももしょせんは機械だからな。放っておいてもじきに活動限界に達するとは思うが……」
「とはいえ、あの勢いと数で追いかけ回されたら、とてもじゃないが逃げ切れそうにないし」
「となれば防衛戦の我慢比べか」
「そうなるな。特約条項の発動だ。俺はモリブたちを迎えに行ってくるから、その間に防衛体制の方を整えておいてくれ」

　言うなり俺は外套の裾をバサリとひるがえし、コクテイの背から滑り降りる。
　地面に足がついたのと同時に駆け出し、自分の荷車へと向かいがてら口笛を吹く。
　するとそれを聞きつけた相棒のメロウが玉となりゴロゴロゴロ、転がりながらただちに合流。
　御者と騎獣がそろったところで、すぐさま準備を整えて荷車は拠点より猛然と飛び出す。

　俺たちが出発した直後に拠点でも変化が始まった。
　三両編成の鉄製の大型荷車、そのすべての窓に鎧戸がガシャンと降りる。
　先頭にてそれらを牽引するコクテイが、背に乗るトパスの指示にてのそりと動き出し、造り出したのは四角形の空間。
　前面に自分の巨体を置き防壁とするコクテイ。三両が側面と後方を囲う鉄の壁とする。
　これこそが「動く砦」との異名を持つコクテイならではの即席の防衛陣である。